在林彪叛逃的九一三事件之后，周恩来在更大范围内批判极左思潮，对国民经济进行调整和整顿。压缩基建规模，精简职工人数，调整农轻重、国防建设与经济建设等比例关系；强调统一计划，整顿企业管理，落实对干部、工人和技术人员的政策，把产品质量放到第一位；发展对外贸易和经济技术交流，引进具有世界先进水平的技术设备；放宽农村经济政策，坚持按劳分配原则，发展多种经营和家庭副业等。他说：我们现在主要是把中国自己搞好，这是我们最急迫的事。像中国这样一个人口众多的国家，要把经济发展起来，还要几十年的时间，至少二十世纪做不完。经过近两年调整，l973年的经济形势明显好转，国民经济计划的主要指标都完成或超额完成，是那几年国民经济发展最好的一年。这以后，经济工作虽受到过冲击，但经过全面整顿，国民经济继续朝着好的方向发展。

    1975年1月，身患重病的周恩来在四届人大作最后的政府工作报告中，重新强调在三届人大提出的全面实现四个现代化的宏伟目标，号召全国人民再用20多年的时间，在本世纪内，把我国建设成为社会主义现代化强国。执政兴国。不仅要把社会发展特别是经济发展，作为政府工作第一要务，而且还要善于抓住影响国家发展的主要环节。周恩来说过：建国以来。他重点抓两项，一项是上天，一项是水利。

    抓“上天”，就是抓“两弹一星”建设。周恩来非常重视科学技术、特别是高新科技的发展，强调实现四个现代化，关键是科学技术现代化。l954年，我国发现铀矿之后，中央决定加快发展原子能事业。在1956年制定的第一个《科学技术发展十二年远景规划》中，组织实施原子能计划，被列为重点学科中的第一重点。他对调来参加这项工作的同志说：我们发展尖端科技事业，遵循的方针是“以自力更生为主，争取外援为辅”。在国民经济困难时期，他坚决表示：我们自己动手，从头摸起，准备用八年时间搞出原子弹来。l962年秋后，中央成立一个专门委员会，包括7位副总理和7位部长，由他直接挂帅。那时试验基地的生活很苦，他当即表示，不能让我们的同志饿着肚子研制原子弹，指示有关部门调去4万只羊、数百万吨黄豆等物资，保证供给。他对参加工作的同志要求很严，提出了“严肃认真，周到细致，稳妥可靠，万无一失”的方针。l964年10月，我国第一颗原子弹爆炸成功。他说：如果没有这一声巨响，就不会有人理睬我们。法国总统蓬皮杜表示：顷刻之间，中国在世界上的地位发生了变化。美国不得不承认中华人民共和国的那一天也为期不远了。l966年10月的核试验，开创了世界上在本国领土进行导弹、原子弹结合飞行试验的先例。l967年6月，我国第一颗氢弹爆炸成功。这样，我国进入了掌握核技术的先进国家行列。正当在组织大力实施人造卫星的时候，“文化大革命”的爆发，使航天事业受到严重干扰。他采取果断措施，排除各种干扰，要求卫星发射做到“安全可靠，万无一失，准确入轨，及时预报”。l970年4月，第一颗人造地球卫星发射成功。l974年，他最后一次主持中央专门委员会会议，讨论他在1970年2月提出的秦山核电站工程建设问题。他的艰辛努力，为我们国家高科技的发展，奠定了坚实基础。

    周恩来将水利建设，一直放在非常重要地位。他认为，水利是关系中华民族生存条件和生存环境的重要问题。还在50年代初，他就强调：治水一定要治本，把淮河、汉水、黄河、长江等几条主要河流修治好，为我们和我们的子孙后代留下万年根基，其功不在大禹治水之下。还在抗美援朝战争进行过程中，在他的主持下，治淮工程就拉开了序幕。他不同意那种认为前方正在打仗，治淮工程可以暂缓一步的意见，强调治淮工程关系千百万人民的生命财产，其意义决不亚于打赢一场战争。为了治淮工程顺利开展，决定将苏北地区的土改工作推迟一年再进行。由此揭开了新中国大规模改造自然环境的第一个篇章。在那些年里，每年主持讨论国民经济计划时，都要专门讨论一次水利建设计划。他说：治水问题很复杂，我们要有一种战战兢兢、若履薄冰的感觉。这是关系人民生命的大事。我虽是外行也要抓。事实上，如专家们所说，他是主持全国治水工作的“总工程师”。他对许多工程的具体细节，包括数字、移民和土石构筑方式，都十分内行地详细过问。

    50年代中期，中央已开始考虑长江三峡工程建设。兴建这样巨大的工程，不仅要考虑人力、财力的使用，还要注意生态平衡、移民安置和综合利用长江流域水利资源等问题。因此，对于三峡工程需不需要建，能不能够建，可不可以提前建这几个问题，有关部门的领导和专家有不同意见。为了解决这个问题，他召集相关部委的领导和专家100多人，由武汉乘船溯江而上，对三峡工程的前期勘探和设计，作实地考察，亲自审查长江流域规划，研究三峡工程坝址。经过半个多月的考察和讨论，他总结说：兴建三峡水利枢纽工程，在政治上和经济上都有深远意义，在技术上也是可能的。但准备工作要统一规划、分期进行，必须联系长江流域远景规划和近期开发，联系干流和支流，联系大型、中型和小型水电工程进行综合考虑。各方面的领导和专家都赞同这个结论。作为三峡工程试验准备的葛洲坝工程建设，在70年代动工后，他十分关心工程质量。他嘱咐领导们说：如果葛洲坝工程建设失败了，是要写在党史上的。只准成功，不能失败。经过他的干预，一度发生的事故得到了解决。

    我国江河治理的全部框架，水电工程的整体布局，包括丹江口、葛洲坝、刘家峡、三门峡、新安江等大型水电工程以及北京的密云水库等，都是周恩来一手筹划兴建起来的。“要使江湖都对人民有利”，这是他改造中国自然环境的坚定信念。神州大地江河湖海建设取得的伟大成就，无不与他的直接领导有关。他的骨灰，最后也洒在了他钟情的江河大地。