1958年，中央号召在北京的中央机关和国家机关干部参加义务劳动，修建十三陵水库。当时，先后有40多万人参加了修建水库的劳动，其中有中央领导人，各部部长、副部长也都参加了这个劳动。由于各级领导干部带头，群众的热情高、干劲大，仅用了5个月的时间，十三陵水库就建成了。

    周恩来曾先后四次到十三陵水库劳动。1958年6月的一天，是他第四次来到这里，参加劳动。那天早上，一队队劳动大军向水库工地进发。周恩来举着红旗，走在国务院队伍的最前面。红旗上写着：“国务院直属机关第四支队”。周恩来身穿一件已经退了色的灰布衣服，背一顶草帽，肩上搭着一条白毛巾，雄赳赳气昂昂地走着。在行进途中，他回过头来高兴地对同志们说：“咱们是劳动大军，应该活跃一些嘛。来，哪位同志出来领大家唱个歌吧。”大家一致同意这个提议，一位同志自告奋勇走出队伍，领着大家唱起了《三大纪律八项注意》，嘹亮的歌声响彻云霄。

    周恩来到水库劳动，只带了一名卫士，再没有任何随行人员。出发前，他身边的工作人员曾建议带一名医生同行，以便照顾他的身体。可是，周恩来说什么也不同意。他说：“到了工地，一点也不能特殊。参加水库建设的，有工人，有农民，有解放军，有广大干部，他们就不生病?不用说经过劳动，我的身体会更好，即使有点毛病，也应该和大家一样，请工地的医生同志看看就是了!”他还嘱咐身边的卫士说：“到了工地，一切都要按那里的规矩办。”

    到了工地，大家先席地而坐。工地指挥部的同志来给大家分配任务，宣布劳动中应注意的事项。这位同志一看，面前席地而坐的队伍中，有周恩来总理，还有一些职务很高的领导干部，心情有点紧张起来。他刚刚说出：“我们欢迎总理和各位首长来水库工地参加劳动……”周恩来就站起来了。他爽朗地笑着，亲切地说：“今天这里没有总理和首长的职务，咱们大家都是普通劳动者嘛!如果说首长，你才是这里的首长呢，你怎么指挥，我们大家就怎么干。”周总理平易近人的作风，使工地指挥部同志的紧张心情一下子打消了。

    周恩来在水库工地上同大家同吃、同住、同学习、同劳动。他住的是一间简陋的低矮平房，屋里，窄窄的两个长条凳，架着一个床板，上面铺着很普通的旧布被褥；窗前放着一张三屉桌，还有两张硬木椅子，油漆都已脱落。除此之外，就什么也没有了。在工地期间，周恩来一直住在这里。他和大家一样，每天劳动8小时，从不迟到早退。劳动中间，午饭就在工地上吃。开饭时，他同大家一样排队去领一块烙饼，或者两块发糕，然后席地而坐，吃一口干粮，就一口咸菜，喝一口白开水。有一次，工地指挥员的哨声响了，炊事员给送饭来了。卫士听到哨声，想往队伍前面跑，早点给周恩来领上饭。没想到，周恩来一把将他拉住，说：“你往哪跑，就排在后边吧。”卫士只好老老实实地站在后面。领到饭后，周恩来边吃边和别人谈笑，吃得十分香甜。

    收工回来，周恩来和大家一样，在一个大食堂里吃大锅饭菜，在一个几十平米见方的大澡堂里洗澡，一点不特殊。唯一“特殊”的是，每天大家都休息了，他那间房子的窗户还透出灯光。他正坐在硬木椅上，伏在桌前，读书、看材料、批文件。卫士一次次劝他休息，他总是笑着说：“在家里事多，到这里主要是劳动，应该尽量挤时间，多学习一点，多看点东西。”周恩来的住处离劳动工地有8里路，他每天都是徒步去工地。在工地上，他不把自己看作是个国家的总理，而是看作一个普通劳动者。在劳动中，他不要任何人给他特殊照顾。有一次劳动，是传运石头，周恩来站在中间，大家排成了一个长长的队伍。很快就传递起来了。一会儿是大石头，一会儿是小石头。传着传着，大家开起玩笑来，把大石头称为“大西瓜”，“把小石头称为“小香瓜”。“嗨，给你一个大西瓜。”“给你一个小香瓜。”“嗨，又来了一个大西瓜呀。”大家的劳动热情很高，一会儿的工夫，就运了一大堆，堆积起来像一座小山。