长城不能毁——周恩来支持叶剑英等人的主张。在周恩来支持下，经叶剑英等老帅力争，1967年1月14日中共中央发出了《关于不得把斗争锋芒指向军队的通知》。《通知》强调：军队担负着备战和保卫国防的任务，不许任何人、任何组织冲击人民解放军。28日，他主持中共中央政治局常委会，讨论中央军委“八条命令”，后来又同徐向前、聂荣臻、叶剑英作了修改于当天颁发，周恩来亲自写上了“中央军委”的署名。这八条命令规定了对军事领导机关“一律不许冲击”，军以下单位的“文化大革命”分期分批进行，“不允许无命令自由抓人，不允许任意抄家、封门，不允许体罚和变相体罚，例如，戴高帽，挂黑牌，游街，罚跪，等等”，维护了军队不乱。

     要害部门不能丢——在全国“罢官”、“夺权”浪潮中，周恩来一再声言：“财政、外交、国防、国防工业、宣传等大权属于中央，你们不能夺。”没经中央批准，你们宣布罢官是不算数的。”有的机构瘫痪了，有的被“夺权”，周恩来凭藉自己长期领导军队的威望，在毛泽东同意和军委秘书长叶剑英配合下，采取军管办法。l967年1月11日，中共中央、国务院、中央军委通知：银行一律由人民解放军和公安部门负责保护。同一天，中共中央通知，对各地广播电台实行军管(当时电视还没有发展)。19日，对粮食和物资仓库、监狱及中央规定必须保护的单位实行军管。26日，命令军队接管民用航空系统。到2月中旬，全国省、市、自治区中军管的有十个，全国有6900多个单位实行军管。国家的要害、命脉掌握在中央、国务院的手中。

    国家精华要保护——中国共产党领导的中国革命和建设，有一大批忠心耿耿为人民服务的党内外干部。林彪、江青一伙要搞乱全国、乱中夺权，就要打掉这批干部。中国后来要粉碎林彪、“四人帮”，也得靠这批干部，特别是领导干部。周恩来说：“我作为党和政府的领导人，怎能让这些干部整天挨批斗，丢下工作不管受到无情的折磨呢?”在这暴风雨般的年代中，周恩来尽心竭智保护干部，事迹可谓感天地，泣鬼神。周恩来说，现在对干部的斗争是“左”倾路线的恶劣作风，是“残酷斗争，无情打击”。他曾多次因有些干部被斗死而流泪。

    “文化大革命”开始，也就是周恩来同林彪、江青一伙斗争的开始。“新文革与旧政府”的矛盾提出来了，“调和主义”的帽子加在周恩来头上了，周恩来我行我素。1967年5月江青向周恩来甩来了“伍豪启事”的诬蔑，周恩来根据事实进行了驳斥，顶了回去。他以丰富的政治经验，高超的斗争艺术，逐步削弱林彪、江青的力量。1967年8月王力煽动夺外交部大权，一系列涉外事件发生，周恩来在毛泽东支持下将王力、关锋、戚本禹隔离审查，江青的党羽被剪除了三人。“九大”开幕，主席台上毛泽东居中，左边坐的是林彪、江青一伙风云人物，周恩来甘居右边之首，划清了界线。“九一•三事件”后，周恩来在毛泽东支持下果断处理了林彪集团，随后开展了他在1967年即已提出的反对极左。几百名党政高级干部解放出来走上领导岗位，一百多名将军恢复军队领导工作，为今后的中国奠定了深厚的组织基础。1974年“四人帮”想乘召开四届人大之机“组阁”，周恩来在毛泽东支持下坚决顶住，大权未落入“四人帮”的手中。

    特别要提到的是邓小平复出，周恩来花了很大心血。1973年他虽身患癌症，仍等到主持过政治局会议恢复了邓小平组织生活和副总理职位后，才去治疗。1974年联合国大会开特别会议要中国派代表团参加并在大会发言，周恩来赞同毛泽东主张派邓小平率团前去，这是邓小平在全世界面前亮相。毛泽东决定后，江青反对，毛泽东表示“如果政治局同志都不同意，那就算了”。周恩来召开政治局会议同意毛泽东意见由邓小平去，并举行隆重欢送仪式“以壮行色”。这年10月，毛泽东提议邓小平任国务院第一副总理，周恩来不顾“四人帮”的干扰坚决支持。四届人大后，他召开国务院各部、委领导人会议，宣布“将来这样的会，请小平同志主持”。“我身体不行了，今后国务院的工作由小平同志主持。”

    当时邓小平在党内还只是政治局委员，王洪文却是中共中央副主席，张春桥是政治局常委，都在邓小平之上。l974年12月周恩来亲赴长沙时，向毛泽东提议邓小平任中央副主席或常委，毛泽东同意邓为中央副主席、常委。1975年夏，毛泽东指示政治局批评“四人帮”，周恩来和毛泽东商定由邓小平主持，邓小平在党内处在了王洪文之上。这就实际上安排好了由邓小平接班。这时，周恩来已知沉痼不起，毛泽东也在念《枯树赋》“此树婆娑，生意尽矣”。周恩来手书致毛泽东，建议由邓小平接替自己。当时周恩来是仅次于毛泽东的第二把手。