埃德加·斯诺在《西行漫记》(《红星照耀中国》)中最早向世界介绍了周恩来：“在中国，像其他许多红军领袖一样，他是一个传奇式的人物。他个子清瘦，中等身材，骨骼小而结实，尽管胡子又长又黑，外表上仍不脱孩子气，又大又深的眼睛富于热情。他确乎有一种吸引力，似乎是羞怯、个人的魅力和领袖的自信的奇怪混合的产物。……他显然是中国人中间最罕见的一种人，一个行动同知识和信仰完全一致的纯粹知识分子。他是一个书生出身的造反者。”“背弃古代中国的基本哲学，中庸和面子哲学；无可比拟的吃苦耐劳的能力；无私地忠于一种思想和从不承认失败的不屈不挠精神--这一切似乎都包含在这个红军的故事和参加创建红军的一个人的故事中。我暗自想，周恩来一定是个狂热分子，因此我想寻找这必有的神色。但是如果说有这种神色的话，我却没有发觉出来。他谈吐缓慢安详，深思熟虑。因此，周恩来给我的印象是，他头脑冷静，善于分析推理，讲究实际经验。他态度温和地说出来的话，同国民党宣传9年来污蔑共产党人是什么'‘无知土匪’、‘强盗’和其他爱用的骂人的话，形成了奇特的对照。”

    埃德加·斯诺的前妻海伦·斯诺在1972年底再次访问中国后写的《重返中国》一书中说：“周恩来”是一个政治上的天才，但不是像毛泽东那样的人。他肯定是今天世界上活着的最有经验和最老练的行政长官。他的思想开阔丰富(毛泽东也这样)，但他还有细致的头脑。毛泽东是播种人，他在中国播下了社会主义的种子，因此种子成长起来像他那个样子。但是，周恩来保护种子的成长，在所有斗争和混乱的时期使种子不遭损毁和践踏。周恩来治理国务，而毛泽东掌管共产主义革命。"(中国发展出版社1991年版，第448页)

    作为联合国第二任秘书长，哈马舍尔德于l955年在北京会见周总理后说过一句广为流传的话：“与周恩来相比，我们简直就是野蛮人。”在周恩来去世后第二天，联合国秘书长瓦尔德海姆说：“为了悼念周恩来，联合国下半旗(不是联合国旗降半旗，而是所有联合国会员国国旗全降半旗)，原因有二：一是中国是一个文明古国，她的金银财宝多得不计其数，可她的总理周恩来没有一分钱的存款!二是中国有l0亿人口，占世界人口的l／4，可是她的总理周恩来，没有一个孩子!”

    美国前总统尼克松在1976年1月的声明中称：“二十世纪只有少数人比得上周总理对世界历史的影响。在过去的二十五年里我有幸见过的一百多位政府首脑中，没有一个人在锐敏的才智、哲理的通达和阅历带来的智慧方面超过他，这些使他成为一位伟大的领导人。”后又在1982年写毕的《领导者》一书中说：“半个世纪以来的中国历史，在极大程度上，是毛泽东、周恩来和蒋介石三个人的历史。……但是赢得了大陆战争的还是毛和周。在这两人中，周的眼光更具有持久的力量。周也是我所认识的最有天赋的人物之一。他深刻地懂得权力的奥妙。所有这三个人都去世了，但是周留下来的影响却在现代中国日益占据优势。……周是一个共产主义革命家和具有儒家风度的人物，是有献身精神的理想家和深谋远虑的现实主义者，是政治斗争的能手和杰出的调解人。一个才具不如他的人如果扮演这些错综复杂的角色，就会以思想和行动上的不知所措而告终。但是周能够担当任何一种角色，或者把所有各种角色同时担当起来而不给人以优柔寡断、出尔反尔的印象。对他来说，扮演这些角色并不是玩世不恭地伺机换上假面具，而是一个非常复杂而又精明的人的不同侧面，这个侧面能在很大程度上说明他的政治生涯如此漫长和政治经验如此丰富。”