1973年6月，周恩来因为陪外宾活动而回到了阔别26年的延安。离开延安时，周恩来正值英年，而今却已是两鬓斑白，身患重病。当外宾提出要参观他和邓颖超住过的窑洞时，他没有答应。他向当地负责人说，不要多宣传他，并要求关闭他的旧居。但在毛泽东居住过的窑洞里，他却仔细地向外宾讲述了毛泽东等开国领导人在延安的业绩。周恩来到延安最关心的是老区人民的生活。吃午饭时，周恩来要吃延安的家常饭：小米饭和荞麦面饸饹，他让省委的同志到另一桌去，他和延安的同志同坐一桌，边吃饭边问延安的建设和群众的生产生活情况，连农家的厕所、猪圈都问到了。当时延安地区有些地方还没有解决吃饭问题，他听了心里很难过。他和同志们商讨怎样在三五年内让延安人都吃上饱饭。他问大家：“三年农业变面貌，五年粮食翻一番，行不行?”在座的同志都说有这个决心，他听了十分高兴，请服务员拿来酒，一杯杯为大家斟满，他举起酒杯说：“我替延安的娃娃们敬你们这杯酒，—定要干了!”

    午饭后趁大家都休息，周恩来登上宝塔山，俯视延安城，远眺延河水，他说：战争的创伤是恢复了，可是文化、经济建设还不够迅速，还有问题。下山后，周恩来的车陷在延河河滩里，群众发现了他，—下子都围了上来，口里喊着：“周总理!周总理!”争先恐后地抬起了陷在河滩中的车。延河的两岸都是人，警卫人员考虑到周恩来的安全，想开车快走，而周恩来叫不要开车，亲切地向群众致意。当天晚上，周恩来召开了省地党政军负责人会议。会上谈到老区人民的生活，他伤心地哭了。他痛心的是人民的生活如此苦，他说：“延安人民用小米养育了中国革命，我们进了城，把你们忘了。我是总理，当家的，这个家没当好，我对不起你们啊!”他向大家提出要求：“第一要把团结搞好，第二要赶快把生产搞上去。等你们粮食翻了番，我一定再来延安。”

    周恩来的秘书纪东虽然没有和总理一起回延安，但他了解周恩来从延安回来后为延安所做的工作：

    从延安回来以后。总理几次召开国务院的会议，具体地落实措施，想尽一切办法来改变延安的落后面貌，总理在给国务院领导同志讲这些话的时候也是眼泪汪汪的。

    周恩来亲自主持成立了首都支援延安办公室，从财力物力上支援延安，延安地区每年都向他汇报落实规划的情况。在他的关怀下，延安经济开始好转了，但此后他却没能再回延安。

    见《情归周恩来》