遥远的天幕中，浩瀚的银河里，一颗流星悠然划破夜空，消逝在宇宙深处，紧接着又是一颗。孙廷俊慢慢地恢复了知觉，感到自己还活着，心里产生了一种强烈的生的欢乐。他鼓足心劲，像是要抓住那随时可以离开他的生命似的什么东西。他动了一下，口干舌燥，脑子发胀，天旋地转，身上有如千百条绳子捆着，每一根汗毛孔里都扎着钢针，胸部压着很沉重的东西，透不过气来，身子下面的血水把土和成了泥，粘糊糊的又湿又潮又腥。身上渗出了冷汗，汗水洗刷脸上的泥土，流到了眼里，流进嘴里，口里是咸的，眼里发涩。他想用手擦汗，但是，两条胳膊像两根木头，一个个手指都如同小木棒，全身都是机械和麻木。

    晚上，月光暗淡，繁星密布。随着三颗红色信号弹跃然而起，各部队都按照事先划定的路线勇猛穿插，排山倒海一般压向敌人。

    1师1团1连机枪班长周华云，独挡一面，将仇恨的子弹暴雨般射向敌人。这个顶天立地的汉子来自天目山脚下的一个贫苦农家。小时候他不愿受地主的气，拿起猎枪终年与害人的野兽搏斗，练就了一手百发百中的好枪法，每次实弹射击，都接连三中红心，博得战士们一片喝彩。他人高体胖，性情暴躁，平时管理方法生硬，战士们有点怕他，可在战场上，战士们觉得和班长在一起最安全。部队向敌人发起反击时，机枪班掩护主力冲锋，但工事还没有整理好，敌人就上来了，周华云端起机枪猛扫两梭子，就把敌人打下去了。战士贺国强跳起来高声喊叫着：“咱班长一个人就打退了敌人一个排，真不简单啊！”话音未落，敌人的攻击又开始了，一个军官举着一面旗子，在探照灯照耀下，指挥士兵向前运动。周华云心想，部队主力还没有完全上来，不能让敌人占便宜，必须先把他挡住。他灵机一动，对贺国强说：“小贺，咱叫这伙敌人等我们的主力上来后再来好不好？”他冒出这句丈二和尚摸不着头脑的话，弄得弹药手贺国强一头雾水，惊讶地问：“敌人能听你使唤吗？”周华云没有给他更多地解释，一边瞄准一边说：“你看！”只听“啪”的一声，举旗的敌军官倒下了，接着，又是“啪！啪！啪！”几声，敌人又倒下几个，敌军瞬间乱作一团，纷纷龟缩到大堤后面去了。周华云的机枪在部队反击中发挥了威力。他开始打点射，一枪消灭一个，但敌人发起连续攻击，潮水般地涌了上来，虽然不停射击，枪筒打红了，敌人还是冲了上来，他用毛巾包住枪筒，站了起来，一阵猛扫，又把敌人打退。战斗渐趋激烈，一连始终处在敌人的夹击之中，敌人每次冲锋失败后，就会歇斯底里地报复，企图用机枪和炮弹挡住他们冲击，但战士们仍然不顾密集的火力攻势，如一支支离弦之箭冲向敌人，给敌人以重大杀伤。战斗中，连长田福斌腿部负伤，眼看一个敌人从背后包抄过来，要将他活捉，丁头庄军属吴立保见状，箭一般地冲了过去，用手榴弹将那个敌人砸死，掩护田福斌转移，随后又带着战士将涌上来的一个排敌人歼灭。

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    从刘草工向西南北公路反击的6师16旅，在旅长罗维道的直接指挥下，飞兵直逼城南。48团战士在密密弹雨中穿行，一路横扫，以泰山压顶之势，将敌人冲得七零八落。不过，在短暂的整理之后，敌人督战队的机枪又顶着士兵的后脊梁，发起集团冲锋。第2营第5连战士使用手榴弹和机枪冲向敌群，腾起熊熊火光和滚滚浓烟，炸得敌人尸横遍野。战士李文才在反击途中，一脚踩空跌进敌人的工事里，同四个敌人扭打起来，一个瘦猴子敌人用卡宾枪连续放了三枪，把他的帽子打飞了，另外三个敌人拖住他，摔成一团。危急之中，李文才想，如果今天同三个大个子敌人硬拼，自己肯定要吃大亏，就是死也要抓个垫背的。刹那间，他手中的手榴弹嚓地一声发火了，三个家伙一见慌忙松手，李文才趁势滚出了工事，“轰”的一声，三个敌人当场被毙命，另一个浑身发抖，趴在地上连头也不敢抬，被李文才一枪打死。这时，在他见左侧敌人的机枪工事里，敌一挺机枪正一个劲地吼叫着，打得战士们抬不起头来。李文才一见火了，马上从侧面爬近机枪，猛地跳过去，一把将机枪推翻，将射手按倒在地，忽然他的右肩被打中了，他顺手抓过枪筒，用力一甩，扔出去五六米远，又同敌人摔跤。就在这一瞬间，战士们冲上来，打死了那两个敌人，身后大部队冲杀上来，和敌人混战在一起，经过一阵厮杀，歼敌一个营。

    李士怀部在城西南也和敌人交手，双方杀得难分难解。在这毫无依托的沙滩上，连长石洪才带领战士们利用弹坑滚进滚出，以密集的手榴弹，连续击退敌人的多次反冲击。敌人不顾丢下几十具尸体，仍以密集的队形，向2连逼近。孙祥国的右臂被敌人飞过来的子弹打伤，他从身上撕下一块布，包扎好伤口，用左手甩手榴弹。连长要让战士们将他背下去，他眼睛一瞪，大声叫喊：“不要管我，敌人不退，我决不下去！”眼见敌人逼近阵地前沿，石洪才命令战士们发起攻击，不给敌人喘息机会。手榴弹又飞沙走石般地投向敌群，炸得敌人血肉横飞。敌人想后退，但瞧瞧身后督战队那黑洞洞的枪口，又掉转过头来，战战兢兢地向前摸进。当敌人挨近工事时，战士们猛地从避弹坑里跃起，同敌人展开肉搏。阵地上刺刀飞舞，杀声震天，战士们勇猛地扑向敌人，子弹狠狠地射向敌人。激战半个多小时，敌人再次败退。后续部队迅速掩杀过去，乘机占领了第二道大堤。经过彻夜战斗，反击部队夺回城南大堤，敌大部溃逃河南，一部退缩涟水城西南吴庄沙滩阵地，敌57旅，只留一个营固守桥头堡。

    敌指挥官张灵甫闷葫芦似的躺在睡椅上，眼睛直勾勾地盯着屋顶发呆。战斗处于胶着状态，与新四军僵持不下，大大出乎他的所料。原本以为涟水城不过是个弹丸之地，比不得淮阴城坚固，以国军绝对之优势，兵锋所指，用不了三两天，青天白日旗就会插上涟水城头。想不到却在这里遭遇滑铁卢，部队几进几出，伤亡惨重，仍然破不了城，涟水城成了他的烫手山芋，给他的军旅生涯蒙上了难以承受的耻辱。这几天，他的心情坏到了极点，时而叱喝怒骂，时而长吁短叹。在他的戎马生涯里，还从未遭遇过像今天这样的挫折和沮丧。他扪心自问，究竟自己在哪一点上输给了对手，苦苦寻不到答案。他神情倦怠地对参谋长说：“像这样没完没了的消耗下去，还不把我拖死累死了。我现在真是骑虎难下。攻不下涟水城，我七十四师丢不了这个脸。南京那些养尊处优的官员们一人一口唾沫就会把我淹死，我有何面目去见总统，有何脸面去见中央新闻社的记者。”

    魏振钺见张灵甫郁郁寡欢，小心翼翼地安慰他：“军座不必为战事烦恼，眼下的局势还不能说就败给粟裕，谁胜谁负还很难说。虽然这些天来和新四军交手，我们丢失了一些人马，但我们手中不是还有192旅这个预备队嘛，这就是你的杀手锏，一旦抛出去，够他粟裕喝一壶的。别看他现在这么神气，其实，他也打得筋疲力尽，只要我们将部队稍加整理，配合192旅出击，战争的天平就会向我们倾斜，只要这支生力军投入战斗，定能化腐朽为神奇，挽回不利的局面。”参谋长的分析，又使张灵甫从失败的阴影中看到了一丝希望，仿佛看到了青天白日旗在涟水城上飘动。
            
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    夜的黑影在奔跑，秋风卷着枯叶漫天飞舞。靠在椅把上的张灵甫微闭着眼睛，刚才心中升起来的希望又被眼前的现实涤荡得踪影全无。他靠着椅背，脸色发黄，面容臃肿，眼睛模糊，鼻子发红，声音嘶哑，心中郁闷，就这样无精打采地坐着，前方的枪炮声不时地传到他的耳朵里。拉锯式的争夺战无休无止，他的部队几次攻近涟水城下，眼看涟水城唾手可得，可偏偏就在这个关键时刻，就被共军强大的攻势击溃。战场上死伤人员无数，硝烟弥漫，血流成河，而他所熟悉的十几名军官也在其中。这对深爱着他的士兵，不断用士兵的伤亡来染红顶戴的张灵甫来说，是一个很沉痛的打击。他心中郁闷，头痛欲裂，往常坚强而有力的臂膀也觉得使不出半点力气。

    尤其令他头疼的是伤病员与日俱增，转运不出去。轻伤的还好些，他们自己会爬会走，包扎一下就可以集中到一个地方去，重伤的倒在阵地上，自己爬不下来，救护兵也到不了需要别人救护的地方。这些重伤兵断了腿的，打穿了腹部的，在阵地上躺着、哭叫着，使没死没伤的士兵情绪受到极大影响，他们悲伤、叹息、战栗、恐惧、愤恨、怒骂，为了求生，有的还没等新四军打到面前就举手投降，跑到那边去了。这些问题像一个沉重的阴影，絮绕在他的心头。

    是的，参谋长说的192旅这支预备队自开战以来自己还不曾动用过他。现在，战事遇到了前所未有的困局，涟水城成了卡在他喉咙里的一块骨头，咽不下，又吐不出，如果真的把这支预备队压上去，取胜的把握性能有多大，他无奈地摇了摇头。就连国军中的精锐尚被新四军打得焦头烂额，何况这个杂牌军，他们能顶得住钢铁风暴吗？无论是从军事装备上，还是在作战能力上，192旅能跟74师相比吗，靠他们去挽回败局，无异于痴人说梦。他突然后悔这场由他挑起的战争，本不该到涟水来，太低估了对手。现在，他迫切地希望摆脱这场恶战，可面对南京的压力，又无能为力。

    战场上那悲惨的景象，他深切地感受到对死亡的厌倦，不知道该怎样来应对眼下这日益恶化的战局。他对胜利已不抱任何希望，只想全身而退，坦然去接受总统的惩罚和同僚们的嘲笑！可参谋长刚才的话又对他产生了挡不住的诱惑，是啊，自己不是还有这支预备队吗 ？不把他们拉出去试试怎么就知道他们不堪一击呢？一种兴奋的神色在他的脸上并没有停留多久，转而又变成了沮丧。眼下自己的手里也就仅剩下192旅这张牌可打了，虽然他们不如自己带出来的兵果敢，但总比无兵可调要强啊！考虑到最后，他还是无可奈何地决定把赌注压在192旅的身上，希望这支部队能给他带来奇迹，将河北岸的新四军彻底打垮，一举攻破城池，让中央的各大新闻媒体聚焦涟城，再露一次脸。想到这里，张灵甫的脸上露出一丝冷笑，迷迷糊糊地进入了梦乡，很快就响起了鼾声。

    几天来，他被此起彼落的战事搅得心绪不宁，身心疲倦，睡得囫囵吞枣。迷蒙间，他信步走向一座山峰，山峰上鸟语花香，风景秀丽，仿佛置身于世外桃源。只见山中开不败的野花，群芳争艳，一串串，一树树，一团团，一丛丛，五颜六色，散发出阵阵幽香，沁入心脾，令他心旷神怡。他悠闲于山水之间，忘情地朝前走去，突然发现前面半山腰上长着一棵弯头树，树上结满了长生果，他喜出望外，啊，这不就是人们常说的人参果吗，吃了它可以延年益寿，长生不老。他急步趋前伸出右手去采摘它，可是这人参果若即若离，在逗他玩，总让他抓不到手。他来到树旁，再次伸手采摘，怎么也够不着，老是差那么一点点，心里又气又恨，十分败兴，但又不忍放弃，便搬来石块垒成几尺高的台子，站上去够它，那知这棵树又嗤嗤地往上长，还是差那么一截。折腾了半天，他累得气喘吁吁，汗流满面。正待歇息一会儿再去摘它，冷不防脚下垒起的台子哗啦啦地倒塌下来，他一脚踩空，坠下了深不见底的山谷，出了一身冷汗，一惊醒了，方觉是在梦中。

    参谋长悄悄地来到他的面前，小声对他说：“军座，不好了，新四军越过废黄河了，顺河集一带发现有敌军小股部队在活动。”张灵甫乍然一惊，不过，很快又镇静下来，不慌不忙地说：“敌军小股部队过河，意在分散我们的力量，打乱我部署，使我不能集中全力攻城，让他们闹去好了，我才不会上他的当哩！”说完，轻蔑地一笑。“军座，新四军怕是来者不善，善者不来啊，我们还是应该及早准备，小心提防才是。”参谋长在一旁提醒他说。“哎呀，我说你今天是怎么啦？一点风吹草动就把你吓成这样，大风大浪我见过多了，难道会在这小小的阴沟里翻船吗？！传我的命令，计划不变，天亮以后，让192旅全力攻城，务必与新四军决一死战！”张灵甫极不耐烦地说。参谋长嗫嚅着嘴巴，想再劝几句，又怕触霉头，将滚到嘴边的话又咽进了肚里。他是个明白人，在这个刚愎自用、狂妄自大的师长面前，再说多也是枉然，何必自讨没趣呢。他微笑着说：“军座英明，军座所言极是。”张灵甫听来受用，舒展开眉头，挥了挥手说：“好啦，好啦，现在还不是抬轿子的时候，你快去安排吧。”

    25日早晨，敌人轰炸机群沿着废黄河大堤向我守军阵地进行密集型连续轰炸，并以猛烈的炮火持续不断轰击，而后以集团冲锋的形式向城南二线、三线阵地发起攻击，企图全力突破守军阵地。守城士兵隐蔽在城墙脚下的防空洞里和城墙各墙垛的掩体中，只有少数负责警戒的战士隐蔽在散兵坑里。炮火一停，敌人就黑压压一片向河北岸扑来。敌先头部队刚刚接近二线阵地，就被13团架在妙通塔上的机枪火力压得抬不起头来。15团二连连长石洪才，一边命令炮手向敌人打炮，一边指挥战士用机枪和手榴弹猛揍敌人。战士孙祥国一个人伏在最前排的工事里，一个班的敌人冲了过来，他不慌不忙，目不转睛地盯着敌人。待到一群敌人冲到工事跟前时，他摸起了老伙伴三八式步枪，对第一个上来的敌人“砰”的一枪，敌即刻应声倒地。他冲上去从被打死的敌人手中夺下卡宾枪，枪口一转，砰！砰！砰！一连又打了十几枪，又撂倒了七八个敌人，其余的敌人吓得扭头就跑。孙祥国只花一粒子弹，就缴获了七支卡宾枪。

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    城南丁头庄上的敌人，依托房屋作掩护，向14团3营阵地发起攻击。营长彭家祥命令炮兵出击，炮兵迅速占领有利地形，挖好工事，在调弄瞄准器。

    “四十五度怎样？”炮手卢林问。

    “稍低些，不要紧，先送一炮过去！”排长史树年是个火急的性子，要火急地消灭敌人。”

    只听“轰隆”一声巨响，炮弹落在了敌人占据的村庄屋角上。

    “不行，再增高二十五度，瞄准小屋子前面的那座大屋子，敌人聚集在那里！”观察员报告他的观察结果。

    “轰隆！”卢林依照观察员手指的方向，又是一炮打过去，炮弹不偏不倚地掉在大屋角上。

    “好了，好了。” 观察员连忙招呼他说，“泥地也被打进了。”

    “老卢，西边还有敌人，换个位置再干！”排长史树年拍拍他的肩膀。他正在擦炮筒，听了排长的话后，迅即又移动了一下炮位，打起了排炮来。在飞腾升起的炮烟中，敌人背着涟水城拥挤着往回跑。

    192旅的进攻，并没有如张灵甫所希冀的那样化腐朽为神奇，攻克涟水城，相反，却被守军牢牢地钉在沙滩上，没有取得丝毫进展，城墙工事牢牢地控制在13团和14团手中。张灵甫在电话里对旅长曾振严加申斥，限他在黄昏以前夺回城南阵地。曾振表面上敷衍他，心里却很不舒服，放下电话，气愤地说：“你张灵甫在我面前摆什么谱，要是你有能耐，涟水城早给拿下了，还轮到我来替你当炮灰！”

    下午，敌人调整了兵力部署，敌51旅的两个营越过废黄河，配合192旅攻城。经过一个上午的战斗，守城部队已疲劳不堪。粟裕急令一师、皮定均旅从东西夹击，由11纵配合6师从正面反击。接到前指的命令，13旅2团、3团冒着敌机的低空扫射，从城西的大关直扑城南，迅速做好简易工事，阻击潮水般的敌人。隐蔽在避弹坑里的战士们正密切注视着河边集合的敌人，一架红头绿苍蝇的敌机一头俯冲下来，在2团3营阵地四周跳起了连续闪亮的火花，飞机的翅膀和尾巴几乎擦到战士们的身上，带着一股旋风在头顶上掠过，简直要把他们吞进肚里，或者要抓住他们带到天空去似的。排长刘凤楼骂道：“孬种！尽会在空中撒野，有本事站到地上和老子干！”

    早就胸有成竹的神枪手霍玉俊，按在枪机上的食指闪速地扣动了一下，子弹在枪口吐了一小团青烟，嘶叫着穿过阳光，拦头射向空中的敌机。敌人轰炸机的扫射突然中断，先是昂着红鼻子向上跃起，但随即就转身向下，忽左忽右倾斜，不到几分钟，肚子下面便拽出灰黑色的烟带，接着就燃烧起来，冒出一股紫红色的火光。

    “飞机起火了！”刘凤楼从避弹坑里兴奋地站起身来大声喊叫着，人们一起把目光聚焦到那架拖着黑烟和火光的飞机，只见它斜着翅膀，坠落在城西北大关附近的盐河边上，轰然一声炸裂开来。敌机的驾驶员兼射击手，连跳伞的机会也没有，和那架飞机一同葬身在那片红草地里，将红草也点燃起来，熊熊燃烧。战士们被这个意外的惊喜鼓舞着欢呼着，虽然头顶上又有敌机“呜呜”飞来，但是没有人去理会它，大家仍在七嘴八舌地议论着，指着插入云霄的敌机嘲讽说：“有本事就飞低些，怎么把你吓出尿来了，不敢了吧？” “哈哈！来吧！有种的就来，想吃花生米，叫霍玉俊发给你一颗！”刘凤楼跑到霍玉俊的身边，紧紧搂住他的脖子，把他抱了起来，连声说：“打得好！打得好！”说完，他拿过霍玉俊手中的枪翻来覆去地查看，并没有发现和别的枪有什么不同，他用手拨弄着枪托说：“你这家伙，遇到神枪手使唤你了，你真的好福气！”

    敌机被击落的消息飞快地传到了旅部，旅长皮定均对副政委郭林祥说：“你去查一下，看看刚才打下飞机的那个战士是哪个部队的，叫什么名字，我们要奖励他。”郭林祥很快从电话中了解到这个战士叫霍玉俊，是2团3营的神枪手。皮定均满意地点点头，说：“这小子枪法不错，无愧于我中原铁军的称号，要留意培养他。”