历史上唯一一位受到严肃学者赞誉的妓女柳如是。古往今来，对妓女品头论足津津乐道的，多是无聊文人，而且趣味低下者居多。惟有一位妓女受到了严肃、乃至大师级学者的高度赞誉。她就是明末才女、居秦淮八艳之首的柳如是。生于明万历四十六年，卒于清康熙三年，生逢朝代交替的乱世。原名杨爱，小字影怜，蘼芜君，后据唐朝韩翊《章台柳》：“章台柳，章台柳，昔日青青今在否?纵使长条似旧垂，也应攀折他人手”诗意，妙龄时坠入章台，易名柳隐，哀叹命运的凄凉和对自己的不公，改姓柳，因读辛弃疾《贺新郎》中：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，取《金刚经》首句“如是我闻”，故改名如是，号河东君。幼即聪慧好学，天资超群，容貌俏丽，但由于家境贫寒，从小就被掠卖到吴江为婢，在乱世风尘中往来于江浙金陵之间。留下了不少值得传颂的轶事佳话和颇有文采的《戊寅卓》诗稿，颇负声名。

    其初为名妓时，姿容出众，艺压群芳，工诗善画。诗文丹青出色，后名声大噪，与名妓马湘兰、卞玉京、李香君、董小宛、顾横波、寇白门、陈圆圆同称“秦淮八艳”。后嫁有“学贯天人”“当代文章伯”之称的大才子，官至明朝礼部侍郎钱谦益为侧室。值得一提的，柳如是正是在钱遭人构陷锒铛入狱罢归乡野，落魄倒霉的时候嫁给他的。说明她贪图的不是高官厚禄、富贵尊荣，而看重的是他的人品才华。明亡时钱谦益末路失节投降清廷，柳如是大失所望，便完全证明了这一点。结婚以后，夫唱妇随切磋学问，酬唱赠答，才艺不分伯仲。诗作收集在《东山酬唱集》中，传世至今。被时人誉为当代之李清照与赵明诚。虽如此，地位低下的娼妓，即便嫁给了钱谦益，也是没有名分的侧室，属于小妾。

    令人奇怪和不解的是，她居然受到近代国学大师王国维、当代史学大师陈寅恪、著名作家郁达夫的赞誉。这些学者作家都是大师级的，治学态度极为严谨，能得到他们的肯定和赞誉是十分难得的。王国维读过柳如是诗集《湖上草》后，当即题道：“幅巾道服自权奇，兄弟相呼竟不疑。莫怪女儿太唐突，蓟门朝士几须眉？”在大师看来，在国破家亡危难时刻，那些在屈膝变节的士大夫们，在气节和操守方面是远不如柳如是的。陈寅恪先生把誉为“女侠名姝”“文宗国士”，认为她虽是“婉娈倚门之少女，绸缪鼓瑟之小妇”，其事迹却令人“感泣不能自己”。但在男人主宰一切的封建社会里，她却没得到公正的待遇和评价，甚至“为当时迂腐者所深诋，为后世轻薄者岁厚诬”，而对她的传闻和记载，也 “简略错误”“多非事实”。有感于此，这位大师在八十岁高龄且双目失明的情况下，“钩索沉隐”“延历数岁”，写成洋洋80万字的考证专著《柳如是别传》。开创严肃学者为娼妓考证作传的先例，足以见他的看重。在历代众多名妓才女中获此殊荣者，仅柳如是一人也！

    除王国维、陈寅恪二位大师外，尚有不少现代学者研究柳如是，史料见到的就有周采泉先生的《柳如是杂论》，黄裳先生的《关于柳如是》等。人们不禁要问，柳如是何以能引起众多专家学者关注研究？她有什么特别之处呢？另人纳闷，带着上述疑问，搜集和查阅大量的资料，从中国文联出版公司出版的长篇小说《坎坷风尘女》和新华出版社出版《柳如是》中，不难发现柳如是与一般妓女大有不同：首先，柳如是生性放荡不羁，我行我素，敢于向封建礼教、秩序挑战。就是说不拘常格、不循常规，秉性具有叛逆和反抗精神。在封建社会，封建礼教是神圣不可触犯的。女人没有任何地位，更何况妓女连起码的人格尊严也没有。她却不甘命运的摆布，不屈从认命，身为卑贱妓女，却不把封建礼教放在眼里，常常拿它开涮，在大庭广众场合女扮男装，儒生打扮，招摇过市，公然与士子们称兄道弟，平起平坐。在男尊女卑的封建社会这大逆不道，简直就是无法无天。这可能是大师们钦佩其志行高洁的一面。其次，钱谦益在《玉蕊轩记》中写道：“河东君评花，最爱山矾。以为梅花苦寒，兰花伤艳。山矾清而不寒，香而不艳，有淑姬静女之风。腊梅茉莉皆不中做侍婢。”这实际是对她的写照。身虽为妓女，却不以色相攀权附贵，换取金钱。钱谦益被阉党栽害丢了官职，连平民百姓都不如的戴罪犯官。她看重的不是金钱权势，而是人品和才学。与那些出卖肉体换取地位享乐的人，是不能同日而语的。她还是一位具有民族气节的人，清军攻陷南京时，柳如是劝钱谦益 “是宜取义全大节”“以身殉国”“以负盛名”。钱谦益“面有难色”，不但没有跳水殉国，反而亲自打开城门把清兵迎进城。她却不是只说说慷慨激昂的话，而是真的要跳水殉国“柳奋身欲沉池中”，“持之不得入”因为被人挡拦而没有死成。难怪大师投笔责问：“蓟门朝士几须眉？”在国破家亡时，那些屈膝投降的士大夫们有几称得上是真正男子汉？不是连个青楼女子还不如吗？陈寅恪对这一行为评价很高，认为是“民族独立之精神”，为之“感泣不能自己”。毅然在垂暮之年，以残病之躯，破例为一名不见经传的娼妓考证立传，在历史上是没有先例的。