1946年11月，贺炳炎率晋绥军区第5旅等部，发起对阎锡山所部龟缩的同蒲沿线几座县城的攻坚。摆在贺炳炎面前的难题是，部队装备差，没有重型武器；部队刚从山上下来，不习惯平原作战；敌人居高临下，战士攀爬梯子危险太大。贺炳炎曾试过用迫击炮，虽然能够打得着，但威力太小，又试着用炸药包，可是威力虽然大了，又够不着。

在一次路过迫击炮排训练场的时候，贺炳炎突发奇想：如果用迫击炮弹来投递炸药包不知道可不可以。迫击炮排长立刻推翻了他的想法。但贺炳炎还是觉得应该有什么方法可以，就坐在小马扎子上，让从国民党部队投诚过来的战士小张当着他的面，将迫击炮拆散了并讲解其构造及原理。听了一上午，贺炳炎明白了为什么炮弹可以装到炮筒里，而炸药包却不行。临走的时候，贺炳炎突然停了下来，再次提出自己的武器改造建议：迫击炮引信是靠撞击炮筒底部的顶针，我们要是把迫击炮弹装上个长长的身子，让它头探出炮筒口外，然后把炸药包绑在炮弹头外侧，这样炮弹不就能把炸药包带飞了吗？

很快，他们的迫击炮弹就都长高了，整个炮弹的身子与炮筒等高，炮弹头露在炮口外面。炮弹外面裹着炸药包。但没过多久，贺炳炎又发现当目标很近时，迫击炮的作用就很难发挥，如果既能平射又能高射该多好！贺炳炎向炮兵排提出，看能否将击针改为像手枪那样，用扣动扳机的办法。炮兵排在贺炳炎的督促下很快就试验成功，改造了新的迫击炮：平射时可采取拉动击发，当高射时又可撞击。贺炳炎的这一改变，被载入军事教程，因为这一变使迫击炮的整个作战功能，得到了根本性的拓展。

在贺炳炎的关心和领导下，部队很快又制作了“爆炸杆”、“爆破桶”、“坑道爆破绳”等，开始了门类齐全、作用广泛的“爆破运动”，数月内连克朔县、宁武、崞县诸城。而这些新式武器，还对以后的蟠龙、清涧等地攻坚都起了很大作用，并成为后来西北战场攻坚作战中的有力武器。

1947年4月29日，由晋绥军区第3纵队副司令员兼独5旅旅长，调任第1纵队副司令员的贺炳炎，带着一名警卫员，横穿前线阵地，到1纵的指挥部走马上任。警卫员骑着骡子，贺炳炎骑着马，许多同志劝他别这样冒险。3月以来，胡宗南指挥34个旅25万余人进攻延安，彭德怀指挥包括第1纵队在内的2.6万余人，与胡宗南展开了“蘑菇战术”。一战青化砭，吃掉李纪云指挥的国民党军第31旅；二战羊马河，消灭了麦宗禹指挥的国民党军第135旅。明天就要打蟠龙镇了，敌我双方剑拔弩张，危险实在太大了。

但谁都劝不住，贺炳炎大斗篷一披，拔腿就走，刚到中途，他们就和国民党的保安队撞上了。保安队员们见贺炳炎披着大斗篷，骑着高头大马，还跟着警卫兵，以为是自己的长官到蟠龙镇督察。没想到贺炳炎也犯了和他们一样的错误，也把他们当成了自己人，上来就问：“喂，你们是哪个部队的?”因为双方口令不同，国民党的保安队如梦初醒，马上拉开枪栓。贺炳炎跳下马招呼一声警卫员，顺着山沟就往回跑，因为路不好走，马和骡子也顾不得拉了。

国民党保安队没追到贺炳炎本人，却牵了他的骡子和马。贺炳炎到1纵后，与纵队司令员张宗逊、政委廖汉生一起，指挥部队打进了蟠龙镇，全歼蟠龙镇的国民党整编第167旅6700余人，缴获了所有军需物资。当然，也包括被敌保安队逮去的那匹黑骡子。

榆林城位于晋陕绥边界地区，濒临长城和沙漠，是敌人在我边区北面的战略要地。把守此处的是国民党邓宝珊所部第22军和胡宗南所部第28旅及地方保安队等共1.5万人。

从1947年8月6日起，集中了1纵、2纵、3纵和教导旅、新4旅及警备第4、第6团的西北野战军就完全包围了榆林城。10到11日，西北野战军连续两天对榆林城进行爆破，想通过爆破拿下这个军事重镇。两天的爆破虽然战斗激烈，但并没有达到战斗目的。同时，由于战斗激烈，国民党方面也加强了对榆林城的防守，不断增加对榆林的兵力支援。