贺炳炎人虽然关起来了，但打仗的时候还得上。一天，红军前卫与白军发生了激战。贺炳炎所在的红19团，因为当团长的他与政委宋盘铭都被关了起来，结果整个团一开战便乱了套。师长芦冬生焦急无奈，赶忙派通信员到“改组派连”，“借”贺炳炎和宋盘铭出山指挥作战。战斗结束后，贺炳炎看着阵地前的白军尸体和成队的俘虏，一面高兴地擦着头上的汗水，一面下意识地把驳壳枪朝腰里插。但是身后却响起一声“把枪给我！”的命令。跟在身后的“肃反”队员说完，随即又送上一副闪亮的手铐。直到贺炳炎被关押第29天时，贺龙行军途经“改组派连”，才把他“保释”出来。

1935年春，贺炳炎因英勇善战，升任红2军团6师师长。同年6月，为配合中央红军长征，红军2、6军团在忠堡地区与敌交战3天3夜，红第2军团6师第18团营以上干部中，只剩下一名营长，贺炳炎奉命兼任18团团长。8月，红军2、6军团进入鄂西，在宣恩县板栗园伏击国民党第85师。而此时，敌人的增援部队正由北向南朝板栗园开来。贺炳炎立刻组织全团埋伏在板栗园东侧的利福田谷地，抢时间构筑工事。等敌人的增援部队进入伏击圈后，贺炳炎下令，全团一起开火。顿时，两侧山头杀声震天。敌人被打得晕头转向，企图夺路逃走。贺炳炎果断地命令号手吹响冲锋号，战士们纷纷跳出工事，与敌人展开白刃战。敌师长谢彬和他的警卫营在半山上占领一个土围子，敌人以这个土围子为中心，和我军相持。贺炳炎立刻带领第18团向敌人冲去，其他各团占领四周阵地，防备敌人突围。

第18团伤亡近一半，只剩下500人。战士们打得眼都红了，紧握上刺刀的步枪，挥舞着大刀，如猛虎下山，左砍右杀，枪扎刀劈，把敌人打得七零八落。贺炳炎和战士们一样挥舞着大刀奋勇冲杀，他浑身是血，两眼通红，刀光闪处，敌人头颅飞落。只剩下那个土围子了，最后的冲锋开始了，战士们不顾一切地往上冲。谢彬的警卫营在土围子上一字排开，朝我军疯狂射击。贺炳炎立刻指挥重机枪压制敌人火力。敌人抬不起头来，只能从枪眼里往外射击。趁这个有利时机，红军迅速冲到围墙下，战士们纷纷跳进围墙，歼灭残敌。

1935年11月19日，红2、6军团在贺龙的指挥下，从桑植县刘家坪轿子垭地区出发，开始了长征。贺炳炎任红5师师长。在突破澧水、沅江一线的封锁后，红2、6军团向新化、溆浦发展。但溆浦也很快处在了国民党炮火的轰炸之下。贺龙只好把部队从溆浦县撤出来，西进贵州。但为了不让敌人明白红军西进的目的，12月11日，红军急促南下，造成了即将东渡资水的态势。资水纵贯安化与新化之间，渡过这条大河再向东，自北向南排列着长沙、湘潭、株洲、衡阳，都是湘东的重地。果然，国民党的大军追击而来。21日，红军到达湖南西南部接近桂北的洞口地区，桂军也开始了对他们的迎战。于是贺龙果断下令：折向西行，沿着雪峰山山脚，直奔瓦屋塘，从瓦屋塘翻越雪峰山西进贵州。红军的先头部队是2军团的5师，师长就是贺炳炎，5师的先头部队是15团，团长叫王尚荣。

但国民党却洞悉到了这一切。就在15团快要接近瓦屋塘的东山时，遭遇敌人的阻击，从猛烈的火力上看，对方是国民党正规军。贺炳炎见部队不动了，就上前质问王尚荣，并命令王尚荣到后方向贺龙汇报情况，自己指挥部队作战。给王尚荣下完命令，贺炳炎就对着部队大吼：“机枪掩护，都跟我冲！”不幸的是，东山山势太陡，无法架设机枪组织掩护火力。但面对着敌人暴风骤雨一样的子弹，贺炳炎一挥手，继续往上冲。

贺炳炎弓着的身子在杂乱的灌木丛中时隐时现。他不停地往前冲，同时不停地怒吼着，似要把愤怒的吼声也化成子弹射入敌人的胸膛。但当他又一次直起身子跟身后的红军官兵高喊“跟我冲！”的时候，身后的同志却发现他是在用左手举着驳壳枪，而右手臂整个衣袖都是血淋淋的。最先发现这一点的战士冲到他身边，大喊：“快来抬师长！快来抬师长！”卫生员冲过来给他包扎，但是他说什么也不同意，因为“前面正在死人！”