恰巧，贺龙军长来了。贺炳炎一看来了一位大首长，便往地上一躺，撒着泼地大哭起来，哭得很是伤心。贺龙问明情况后，被他的热情打动，对身边的同志说：“收下，收下，派到宣传部去提糨糊桶子吧！”

贺炳炎参加红军的时候，正是贺龙等人初创湘鄂边革命根据地，国民党反动武装疯狂地进攻，企图将革命扼杀在摇篮之时。那时候双方战斗十分频繁，每天都在行军打仗。入伍后不久，贺炳炎就参加了战斗。他手握一把菜刀独自冲入敌阵，左砍右杀，连毙数人，敌望之皆惧退。一仗下来，红军同志开始称他是“贺小龙”，后来一传再传，又因他姓贺，就被误传成贺龙的儿子。

贺炳炎个子不高，但却虎背熊腰。除刀法外，他还酷爱摔跤，曾将一位比他高一头的河南籍红军士兵摔倒。当时，贺龙也在场，带头为他鼓掌。

贺炳炎于1930年6月入党，到了7月下旬他就开始为红军建立战功，也建立了属于自己的光荣。那一天，红军在潜江渊博子口同白军作战。激战中，已经是警卫班长的贺炳炎被贺龙派去红6师传令，要该师从敌人侧后猛攻。红6师马上投入战斗，白军腹背受敌，只好丢尸弃械。但战斗结束后，却不见了贺炳炎。等了很久，贺龙着急了，就派人去找，找人的人还没有回来，贺炳炎却押着几十号俘虏回来了。

贺炳炎详细地向贺龙汇报了自己“溜号”的经过——

看到战友们打得正起劲，送完信的贺炳炎就有些心里痒，于是从地上捡起几颗手榴弹朝腰里一别，就提着大刀，抄小路去追赶敌军。在一个土坡下面，贺炳炎和几十个正往回撤的白军撞上。白军正准备往前面不远处的芦苇荡里躲呢，一个军官模样的人还喊：“兄弟们，进了芦苇荡，我们就安全了。”可贺炳炎想的却是让他们不安全，他一手紧握大刀，一手高举手榴弹，把眼睛睁得跟铜铃似的高喊：“缴枪不杀，红军优待俘虏!”

白军被突如其来的情形吓得全愣住了。贺炳炎趁热打铁，不等他们醒过神来，就指着一个干涸的水塘，命令他们：把枪都放到塘埂上，人都进塘里去，谁也不许乱跑。有一个白军军官四下张望，发现只是一个半大的孩子，突然举枪朝贺炳炎射击。但他才一抬手，就被贺炳炎看到了，于是急忙卧倒，子弹从他头上飞过。子弹没有把贺炳炎吓住，却把他的愤怒给激了出来。他一个翻滚来到开枪的白军军官面前，挥手一刀就把他给撂倒了。几个白军士兵想趁贺炳炎不注意，乘机逃跑。因为还要看住大部分的人，贺炳炎只好扔出一颗手榴弹。爆炸声不仅拦住了逃跑者，使得没敢逃跑的白军也都赶忙趴在地上，大叫：“我们投降!我们缴枪!”贺炳炎把白军点了点人数， 一共47人。

此一役，贺炳炎因俘虏人数多而在部队名声大噪。不久，他就被任命为红军第三军手枪大队区队长，后又担任骑兵大队长。虽然贺炳炎担任了骑兵大队长，但南方少马，大多数时候，贺炳炎还是步行提刀冲杀。闲暇时，他就教战士们习武。这一时期，少年贺炳炎，常常把自己想象成古代的英雄。一次，骑兵大队偷袭空城缴获了一批战马，带队从城中撤退的贺炳炎清点人数，发现少了司务长，立即单枪匹马回城寻找。在敌军已进城的情况下，贺炳炎飞马过街穿巷。正在一店铺前购物的司务长还没有明白怎么回事，就被贺炳炎一手搂起，放在马上，飞奔出城。面对敌人的拦截，贺炳炎挥舞大刀奋勇砍杀，终于杀出重围。此后，贺炳炎被誉为“红军中的赵子龙”。

贺炳炎进步很快，1933年，年仅20岁的他已经是红军团长了。但也正是从这一年开始，中央开始了极“左”的“肃反”。贺龙部队中的党组织被取消，大批在敌人屠刀下幸存的红军干部，特别是中高级干部，成为“肃反”的主要对象。5月13日夜，贺炳炎侦察地形回来，刚刚拉开被子躺下，就被“肃反”队员带走了，理由是他参加了由陈公博等成立的“中国国民党改组同志会”。贺炳炎的党籍被开除了，被关押在“改组派连”，随时审问。贺炳炎的搭档、政委宋盘铭也被关在一起。