四届人大召开前后，江青集团先是谋求组阁大权，后又企图插手军队的人事安排。1974年秋，毛泽东已将中央的日常工作交给王洪文主持。鉴于周恩来的病情越来越重，国务院也急需有人接替周恩来主持日常工作。10月4日，在武汉的毛泽东让秘书给王洪文打电话，并让王洪文转告周恩来：由邓小平出任国务院第一副总理。这是毛泽东经过深思熟虑后做出的一项重要决定。10月20日，毛泽东通过陪同外宾前来长沙的王海容、唐闻生向中央转达他的建议：“邓做第一副总理兼总长，这是叶的意见，我赞成他的意见办。”11月6日，毛泽东见到陪同外宾来长沙的李先念，当李先念讲到“小平同志问题解决了，没有问题了，一致拥护毛主席的指示”时，毛泽东说：“我拥护叶剑英同志的意见。”1975年1月5日，中共中央发出经毛泽东圈阅的一号文件，任命邓小平为中央军委副主席兼总参谋长。1月8日，中共十届二中全会选举邓小平为中共中央副主席。直到1975年6月，毛泽东在一次与邓小平谈话中还说：“你当总参谋长是叶帅提议的，我赞成的。”

　　1975年惊心动魄的整顿，被今天的史学家称为“历史转折的前奏”，是党内健康力量同占据重要位置的江青集团展开特殊斗争的一年。在周恩来病重住院的情况下，邓小平和叶剑英，一个主政，一个主军，密切配合，为挽救危局做出了巨大贡献。

　　叶剑英继续大力抓军队的整顿。1月26日，他写信给毛泽东，鉴于1971年成立的军委办公会议成员有所变化，为了加强对军队和战备工作的具体领导，建议以西沙战后成立的军委六人小组为基础，扩大组成军委常委会，并对军委组成人员提出了具体意见。叶剑英的信得到毛泽东的批准。2月5日，中共中央发出文件，取消军委办公会议，成立由叶剑英主持的，有叶剑英、王洪文、邓小平、张春桥、刘伯承、陈锡联、汪东兴、苏振华、徐向前、聂荣臻、粟裕等11人为常务委员的中央军委常务委员会。这次军委领导成员的变动，对于军委和全国局势的稳定具有重要作用。

　　军队的整顿对1975年全面整顿来说至为关键。自从2月毛泽东同意叶剑英的建议，取消军委办公会议恢复军委常委会，使得一些将帅重新走上最高军事领导岗位以后，叶剑英就在他主持的军委常委会第一次会议上，把酝酿已久的召开军委扩大会议的筹备工作提上议事日程。经毛泽东同意，军委扩大会议于6月24日至7月15日在北京举行。出席会议的有军委常委，军委各总部、各大军区、各军兵种、国防科委，国防工办，军事科学院和军委直属军事院校的负责人共70多人。会议由叶剑英主持，集中讨论并通过了《关于压缩军队定额、调整编制体制和安排超编干部的报告》。7月14日，邓小平在会上就军队整顿和“消肿”问题，做了重要讲话。15日，叶剑英做了会议总结讲话。

　　叶剑英的总结讲话，首先分析了美苏争霸的国际形势，重申了毛泽东关于三个世界划分的战略思想，强调整顿军队、加强战备的重要性。然后重点讲了部队精简整编和安排超编干部问题。叶