以叶挺为团长的国民革命军第四军独立团，是第一次国共合作时由中国共产党直接领导的一支革命武装。在北伐战争中，作为先锋部队，英勇作战，所向披靡，为消灭吴佩孚、孙传芳等军阀作出了重要贡献，立下了赫赫战功，第四军也因独立团优秀战绩被誉为“铁军”。叶挺独立团第二营，营长就是英勇善战、才华出众的许继慎将军。

    许继慎，原名许绍周，字谨生，1901年生于安徽省六安县土门店。他在读书时，正值“五四”运动发生，他积极参加反帝反封建的革命斗争，成为安徽早期学生运动的闯将。他首批参加了社会主义青年团，随后又被推选为安徽省学生联合会的常务委员兼联络部长。1923年，安徽学生掀起反曹锟贿选总统的斗争，时任安徽军务帮办马联甲下令通缉王步文等24名进步学生，许继慎名列其中，便和其他进步学生逃亡到上海。

    在反对军阀的斗争实践中，许继慎逐步认识到枪杆子的极端重要性。1924年孙中山创办黄埔军校，他毅然决定投笔从戎。经党组织的推荐，他考进黄埔军校。

    许继慎同志在黄埔军校学习以及毕业后留校工作期间，刻苦学习军事，努力研读革命理论，坚持同国民党右派进行斗争。在党的培养和周恩来、蒋先云等直接教育、帮助下，政治觉悟提高很快，1924年冬，光荣加入中国共产党，成长为德才兼备、智勇双全的青年军官。在1925年两次讨伐陈炯明的东征战斗中，许继慎机智勇敢，冲锋在前，退却在后，多次立功受奖，先由排长升为连长，后又升任七团少校干事、代理党代表。“中山舰事件”发生后，许继慎被调到周恩来亲任班主任的政治干部训练班第二中队担任队长。许继慎在黄埔军校的这段经历，为他以后成长为智勇双全的革命军官奠定了坚实基础。

    1926年，国民革命军暂师北伐。由我党直接领导的国民革命军第四军叶挺独立团作为北伐军先遣部队，于5月先行，挺进湖南，一路节节胜利。独立团于7月12日占领湖南浏阳后，党从广州派许继慎等三十多名营、连、排干部来加强工作，许继慎被任命为第二营营长。

    许继慎到独立团后，第一次参加的战斗便是强渡汩罗江，攻打平江。当时，平江守军是吴佩孚的精锐，守将陆潭素有善战将领之称。为了抵抗北伐军的进攻，吴佩孚命令在平江城南场至鲁肃山一带构筑强固工事，遍布地雷。面对强敌，许继慎十分慎重，作了精心部署，确保首战必胜。7月19日晨，他率二营乘敌不备，强渡汩罗江，猛攻平江城。经与敌几次激烈肉搏战，终将敌军全部歼灭，陆潭也自杀身亡。

    8月26日，国民革命军第四军攻打通向武昌的交通要道汀泗桥。吴佩孚纠集主力死守，亲自以大刀队督战。两军隔河对峙，当北伐军六个团攻打一天一夜没有大的进展时，即调独立团参战。27日，叶挺亲率独立团从右翼包围敌军，他们走小路，翻高山，突然绕到敌后，发起猛烈攻击。敌惊慌失措，遂全线崩溃，放弃汀泗桥，纷纷向咸宁溃逃，独立团立即乘胜追击，许继慎率第二营为前卫，冲在最前面。

    敌军退守咸宁后，立即在城外山上和铁路桥头构筑工事，当时又恰逢暴雨，一片汪洋，水深没腰，仅有一条铁路线可以通行。许继慎细心观察战场态势，向叶挺提出勇猛奇袭的方案，叶挺亲往观察后，当即同意许继慎的建议，决定由第二营冲锋，并命令机关枪连掩护。许继慎接到攻击命令后,立即对全营进行政治动员，鼓励战士们不怕牺牲，勇猛向前，迅速占领对岸敌人阵地。战斗中，他率领全营战士冒着敌人猛烈的炮火，向敌人发起攻击。当冲过铁路桥时，遭到敌人的交叉火力射击，但战士们仍以大无畏的英雄气概，前仆后继，连续冲锋，终于占领桥头阵地，迫敌向贺胜桥溃退。27日上午11时，独立团攻下咸宁城，旋即向贺胜桥进击。

    著名的贺胜桥战役，叶挺独立团承担桃林铺以南沿铁路东西两侧向贺胜桥攻击的战斗任务。独立团党支部认为，贺胜桥之战是关键性战役，于是召开干部会议讨论，研究作战对策。会后，许继慎回到第二营，立即召集全营党员和骨干开会，传达团里会议精神，强调攻克贺胜桥的重要意义，认真分析敌我双方情况，精心研究战斗方案，他要求党员一定要完成党所赋予的战斗任务。接着，他又召开全营军人大会，进行政治动员，战士们纷纷表示不怕牺牲，坚决服从命令，一举攻克贺胜桥，彻底打垮吴佩孚。

    8月29日晚，独立团以第二营和第三营分别沿铁路东西两侧，隐蔽向敌阵地前进，准备攻击。部队进至距敌阵地仅百余米远时停下。许继慎同连、排长一起，在敌前沿阵地侦察敌情和进攻路线。30日晨4时许，敌我双方已隐约可见，敌不断向我方射击。对此，许继慎决定从实际出发，提前发起行动。他带领第二营全体战士向敌人发起冲锋，战士们一鼓作气冲进敌人阵地，由于猝不及防，敌人纷纷放下武器，举手投降。独立团二、三营占领桃林铺一带后，继续向纵深进攻，许继慎带领部队猛攻吴佩孚的指挥阵地。吴佩孚大为惊恐，下令猛烈反扑，将第二营团团包围，由于敌众我寡，战斗异常激烈。战斗中，许继慎胸部被子弹击中，负了重伤，他坚持不下火线，带伤指挥战斗，战士们在许继慎的鼓舞下，无一后退，拼死坚守，与包围之敌进行苦战。在危急关头，第一营赶到救援，粉碎了敌人包围。

    独立团经过激战，在兄弟部队配合下，将吴部打得溃不成军，纷纷败退。吴佩孚急忙派出督战队阻拦，他们架起机枪，对退下的官兵当场枪毙，并将人头挂起示众，但即使如此也未能扭转败局。30日11时许，独立团占领贺胜桥，打开了通往武汉的最后一道大门。吴佩孚仓惶乘车向武汉逃跑，经此一战，吴佩孚主力基本覆灭。

    贺胜桥战役结束后，许继慎入院疗伤，1926年冬伤愈归队。时值国民革命军第四军扩充，叶挺升任二十五师副师长，独立团改编为二十五师七十三团，许继慎任七十三团参谋长。1927年春，他又调到叶挺任师长的第二十四师任七十二团团长。