1938年10月，抗日战争进入相持阶段。日军对正面战场实施局部有限攻势，将主力用于打击共产党领导的抗日武装，妄图实现由“点、线”到“面”的占领和“以战养战”图谋。1939年11月，国民党确定了以军事反共为主、政治反共为辅的方针，国民党顽固派掀起了第一次反共高潮。共产党领导人民军队以民族大义为重，运用“既联合又斗争”的策略，极力维护国共合作抗日的局面。

    第一次反共高潮被粉碎后，蒋介石将反共的主要矛头从华北移向华中。1940年3月，国民党颁布进攻新四军第6支队的指导方案，命国民党军“进出于涡阳、永城、夏邑、宿县、萧县附近”，驱逐彭雪枫部后，推进至洪泽湖以北地区，肃清当地新四军。1940年3月至6月间，党中央和毛泽东同志连发指示，要求八路军第2纵队主力由黄克诚亲自率领，从华北南下华中，与彭雪枫率领的新四军第6支队会师，实现“巩固华北，发展华中”的战略部署，协助彭雪枫巩固豫皖苏“这一极端重要的抗日战略地区”。

    八路军、新四军胜利会师，整编力量，协同作战。1940年5月，根据中央军委命令，八路军第2纵队政委黄克诚率第344旅和新编第2旅主力共1.2万余人南下豫皖苏边区，于6月20日到达涡阳县新兴集，与新四军第6支队会师。7月，这两支队伍合编为八路军第4纵队，彭雪枫任司令员，黄克诚任政委。纵队辖4个旅，即第2旅（原新编第2旅第5、第6团），第4旅（原第344旅），第5旅（由新四军第6支队第1、2团组成），第6旅（由新四军第6支队第3团及第1、第3总队缩编成的两个团组成）。

    第4纵队编成后，大大增强了豫皖苏边区共产党领导的人民军队的力量。第4旅前身是红军改编为八路军时的6个主力旅之一，参加过平型关战斗，纪律严明、作风顽强。第5、第6旅由原新四军部队改编。这些部队相互间比学赶帮，在纵队首长指挥下，协同作战。第4旅在第5旅配合下，巩固扩大了淮上地区，使涡河、淮河之间的怀远、凤台、蒙城等敌占区很快成为豫皖苏边区的组成部分，加强了八路军向南与新四军第4支队的联系。与此同时，第5、第6旅继续在涡河以北战斗，豫皖苏根据地建设呈现蒸蒸日上的大好局面。

    八路军第2纵队和新四军第6支队虽然合编时间较短，且部分力量很快赶赴皖东北创建抗日根据地，但这一战略行动意义深远。它不仅有效遏制国民党顽固派对华中地区的进攻，巩固了豫皖苏根据地，更实现了八路军与新四军在华中战场的战略协同，为抗日民族统一战线树立了典范。

    未雨绸缪，料敌在先，构筑工事，积极备战。八路军第4纵队在敌后英勇作战，被日伪军视为眼中钉。纵队首长判断敌军很快就会大举来犯，于是动员根据地军民加强防御，练兵备战。

    1940年10月下旬，第4纵队第5旅旅长滕海清率旅机关和警卫营进驻板桥集。板桥集是蒙城县东北部的重要集镇，此地商贸繁荣，交通便利，宿（县）蒙（城）公路穿街而过，是连接淮上、萧县、宿县、永城等根据地的枢纽。板桥集四周筑有高厚的寨墙，墙外环绕两丈多宽的寨壕，壕内布满鹿砦等障碍物，南、北、东三面都有砖砌的寨门炮楼。滕海清率部到来后，发动军民加固工事，利用寨墙修筑了许多火力点，并在集镇周围修筑了四通八达的“抗日沟”。

    11月16日，驻徐州、蚌埠、宿县之日伪军共5000余人，在飞机、坦克、汽车的支援配合下，分路西犯涡阳、蒙城等地。国民党驻军闻风丧胆，迅速向太和、阜阳方向溃逃。获悉敌情后，第4纵队司令员彭雪枫判断，沿宿蒙公路西犯之敌必攻板桥集，便令滕海清部在板桥集组织防御，阻击来犯之敌，支援友军。接到命令后，滕海清命第10连坚守南门到西南角炮楼一段，第11连防守北门，第12连坚守