李德生，1916年5月出生于新县陈店乡胡子石村李洼一户贫苦农民家庭。他7岁就拜师学徒，9岁时母亲病逝，13岁就为别人放牛。这时他的家乡已有红军开展活动，他联合小伙伴组织牧童工会，其后加入雇农工会，并任童子团团长。
    1930年2月，李德生参加了红军，被编入红四军十一师三十二团二营四连任传令兵，翌年2月加入共青团，1932年入党。1933年8月，川陕省第二届工农代表大会召开，李德生被选为代表。不久，即任交通队班长，参加了仪南、营渠、宣达三次战役以及反“六路围攻”。同年12月，调任十二师三十五团供给处政治指导员。1934年8月，调任三十四团供给处指导员，10月，任师交通队班长和支部书记。1935年6月，因对张国焘“左”倾错误路线不满，被开除党籍，直到翌年12月才重新入党。他参加了长征，并三过草地，两越雪山。
    抗日战争爆发后，李德生任八路军一二九师三八五旅七六九团通信排长。1937年10月，参加夜袭阳明堡日军机机场的战斗。1938年2月任通信连长，并参加长生口伏击战。在响堂铺战斗中，他奉命堵击日军，歼灭日军400余人，在战斗中代理连长。10月任三营副营长，参加保卫太行山根据地反敌“六路围攻”。1939年6月调任二营营长。1940年7月参加“百团大战”，指挥部队参加了最为酷烈的狮垴山、石匣、关家垴战斗。战后，他荣获营团干部二等奖章。1942年5月，日军集中3万余兵对太行山北部地区发起“五月扫荡”，李德生奉命指挥两个连掩护八路军总部突围。1943年9月任太行二分区三十团团长。他化装深入日军马坊据点进行侦察，并挥部歼灭全部守敌。1945年8月调任七六九团团长。
    解放战争时期，他以善打恶仗硬仗而深得刘伯承司令员、邓小平政委的赞赏。1945年10月，在上党战役中，他挥部在磨盘垴歼敌3000人。在邯郸战役中，他指挥冢王村战斗，毙敌30师师长。1946年8月，他调任晋冀鲁豫野战军六纵队十七旅旅长。他长途奔袭，首战兰封，缴获坦克11辆，歼敌3000人。在定陶战役中，他血战国民党嫡系整3师，打赢了大杨湖战斗，从而保障了战役的胜利。同年11月率部奇袭上官村，再次歼敌4000余。在汤阴战役中，生擒盗挖清西太后墓的国民党军阀孙殿英。
    1947年8月，李德生率部随刘、邓大军千里跃进大别山，从而揭开了解放战争大反攻的序幕。1948年初，他率部参加襄樊战役，并担任主攻。他攻克琵琶山，勇夺铁佛寺，力辟三关，全歼守敌，并活捉国民党中常委、特务头子康泽。战后，中央军委特发贺电，十七旅荣记一等功。在淮海战役中，李德生率部力歼黄维精锐警卫部队“老虎团”。不久，李德生任第二野战军三兵团十二军三十五师师长。渡江战役后，他执行中央军委“直插浙赣线，割断汤恩伯、白崇禧集团”的作战计划。在20天里跃进千余里，克城9座，歼敌2万余，活捉敌少将师长3人。在挺进大西南战役中，他率部以每天200余里的速度日夜兼程，直扑重庆白市驿机场，缴获15架飞机和蒋介石的专车，在挺进大西南中，李德生所部共歼敌3.6万人。
    1951年3月，李德生率部入朝参战。在第五次战役中，取得了歼灭美军第二师第二十三团及法国营各一部，俘敌团长以下200余人、缴获坦克、汽车250辆的战绩。后又参加金城防御战。不久，李德生任十二军副军长。1952年秋，美第八集团司令官范佛里特上将发起“摊牌战役”。李德生奉令指挥十二、十五军在上甘岭与美军展开苦战。上甘岭战役历时43天，李德生指挥部队共打退美军进攻678次，毙、伤敌2.5万人，击毁敌机300架、坦克14辆。战后，上甘岭高地被美军的炮火削低1米。
    1955年9月，李德生任十二军军长、党委书记，同期被授予少将军衔