麦积山又名麦积崖，位于甘肃天水市东南约35公里的平川上。座落在秦岭西端。山势险峻，周围山奇林郁，溪石联映，形呈浑圆而兀立，风景优美自然，这里松桧阴森，横云飞渡，烟雾团绕，碧水长流，有小江南之雅称，素有“秦地林泉之冠”之美誉。据文献记载石窟始创于十六国后姚秦（公元三八四年至四一七年）时期。历时93年才初具规模。隋、唐、五代、宋、元、明、清都曾不断开凿续建或重修。举目望去景区内松竹丛生，山峦迭翠，周围群峰环抱，麦积山崛起之山间林木森森，四时常绿，环境清幽，列为国家级旅游胜地。

    著名的麦积山的形状奇特，孤峰崛起，犹如麦垛状，当地人便称之为“麦积山”。所开凿的精美石窟造像均散布在西南阳面峭壁之上，高低错落，层层叠叠，有的距山基二三十米，有的达七八十米。有如蜂巢密布，鳞次栉比，在如此陡峻的悬崖上开凿成百上千的洞窟和佛像，依窟建檐，阁层相叠，极为壮观。在中国的石窟艺术中是罕见的。宋人《玉堂闲话》：“麦积山者，北跨清渭，南渐两当，五百里岗峦，麦积处其半，崛起一石块，高百万寻，望之团团，如农家积麦之状，故有此名。……青云之半，镌石成佛，千龛万窟。虽自人力，疑是神功”。栈道云梯修建于悬崖，浅龛深窟开凿于峭壁，其建筑高超, 造型雄伟，工程奇险浩大，令人赞绝。攀上山顶，云雾阵阵，远景近物。历代游客诗人到此惟有惊慕不已，敢于攀至顶端者却少如凤毛麟角。唯心史观者五代诗人王仁裕斗胆攀登，才写下了《麦积山天堂诗》镌刻于菩萨堂之西壁上：“蹑尽悬空万仞梯，等闲身共白云齐。檐前下视群山小，堂上平分落月低。绝顶路危人少到，古岩松健鹤频栖。无边为要留名姓，拂石殷勤手自题”的切身感观。唐•杜甫有诗赞曰：“野寺残僧少，山圆细路高。麝香眠石竹，鹦鹉啄金桃。乱石通人过，悬崖置屋牢，上方重阁晚，百里见秋毫。”可见历史之久远、艺术之精湛。

    进入麦积山风景区，首先映入眼帘的是凭崖而凿的一组雕刻造像。中间一座石佛，高达15米，左右两尊菩萨侍立，喜笑颜开，笑脸迎送来往游客。据记载，当年开凿石窟时，从下堆积木材，达到高处，然后施工，营造一层，木材拆除一层，直拆到山脚。相传，李允信为其亡父造七佛阁时，不惜耗费重金，拉夫派捐，盘剥挤榨民脂民膏，动用远近民工40余万。就当时开凿的技术水平和使用工具而言，笔者不由感叹古人的奇妙构思和建筑才能之高超，叹服他们那匪夷所思的聪明智慧。直到现在，当地还流传有：“砍完南山柴，修起麦积崖”；“先有万丈柴，后有麦积崖”；“积木成山，拆木成崖”的古老民谣。可想当年开凿石窟轰烈场面之大。就连美国首批游客在1947年《和平日报》中也称赞是“全世界七大工程又增其一”也。

    堪与敦煌莫高窟、大同云岗石窟、洛阳龙门石窟而齐名，有着极其珍贵的艺术宝藏。如果就艺术特色来划分，敦煌侧重于绚丽的壁画，云岗、龙门著名于壮丽的石刻，而麦积山则以精美的塑像闻名于世，绝大部分泥塑彩妆。正如我国雕塑家刘开渠所赞美：“我国历代的一个东方雕塑陈列馆。”历史悠久的麦积山，早在1600年前就享有盛名。著名禅僧玄高、昙弘曾在此讲学。于西魏时史载，魏文帝原配皇后乙弗氏在这里死后，“凿麦积崖为龛而葬。”北周保定、天和年间，秦州大都督李允信为其亡父造七佛阁，曾聘请庚信为他写了一篇《秦州天水郡麦积崖佛龛铭并序》。隋文帝仁寿四年，秦州使在麦积山顶修建高9.4米的七级宝塔一座，至今宝塔仍巍然屹立在山顶，不过只存五级，并系近年重修。历史上虽遭多次遭地震、火灾的破坏，仍保存北朝崖阁8座。窟龛194个，难得的石胎泥塑、石刻7200余身和公元五世纪时期其它地方没有的1300多平方米壁画艺术珍品，且画风布局堪称一绝。

    麦积山东崖分上、中、下七佛阁三层。每层之间栈道凌空盘旋而上。有崖阁、摩窟、摩崖龛、山楼、走廊。窟形有人字坡顶、方塌四面坡顶、拱楣、穹顶、方楣平顶、方楣覆斗藻井、方形平顶、圆形小浅龛、盂顶等。形成各自分离又统相联系的精妙格局。而西崖的千佛洞，万佛堂尤为精华所在。最高处的“牛儿堂”凿洞而立。中间龛门前有一摩醯首罗天，站在一只卧着的犊牛身上。这个牛儿栩栩如生，塑造得相当动人：圆圆的眼睛，顽皮地注视前方，活灵活现，脚虽盘曲着，却似乎要跃起的样子，松弛的颈上垂着的皮，也象在蠕动着。不仅身形姿态具备了牛的特征，最出色的是把一只犊牛所具有的稚气和活泼表现出来了，当地农人非常喜爱，称为“金蹄银角的牛娃”。在牛儿堂西端有一可容一人侧缓通过，长约10米的隧道，门顶刻有：“小有洞天”四个字。勉强匍匐而过，险胜至极。每到阴雨放晴，云雾弥漫，朵朵白云点缀蓝天，沿山环绕，轻纱复罩，恰似瑶池仙境。当牛儿堂宛若宿雾飘渺，天必定下雨，那将是另外一种梦幻景象了。这风光一绝的图景被冠为天水八景之首的“麦积烟雨”让人叹为观止。

    麦积山周围还有几个引人入胜的景点。如山后崖三扇崖下的雕巢峪，是西汉末年，雄居天水自称西州上将军隗嚣的避暑宫。当年的亭台楼阁参差错落，回廊别致,曲道相连，琉璃碧瓦泻翠，红墙金龙辉映，三檐四簇雕梁画栋，花影翠竹婆娑，凤翥龙翔,银练珠玑飞溅。随着时间的流逝，金碧焕彩的避暑宫早已荡然绝迹，只有三扇崖下高40米左右的飞瀑、古柏苍松、嶙嶙怪石、奇花芳草、珍禽异兽尚存，组成处处有美景，景景都迷人的自然景观。