据说叶公为了开发叶县东、西二陂灌溉农田，曾在自己办公室的墙壁上画了满墙施工水系图。一天，一位来访客人把墙壁上的水系图，当成了群龙起舞图，就毫不隐讳地说，人言叶公好龙，我看叶公并非真的好龙。叶公问：“此话怎讲？”客人回答说：“风从虎，云从龙。图中之龙不画云，故从得知。”叶公笑笑说：“我只想引龙出水，不求腾云驾雾。”客人问道：“何谓引龙出水？”叶公说：“凿渠引龙，龙就出水了。”客人又问道：“群龙真可以引出水吗？”叶公说：“少引则宜，多引则惧。”客人又问其中原因，叶公接着说：“引一龙而需工千额，需粮万斛，所以不可不慎重。”可见叶公所好之“龙”，是水利之龙；所怕之“龙”，是怕引水工程过分加重老百姓的负担。然而，由于以讹传讹的原因，到了战国时代，韩相申不害（约前３８５～前３３７）编造了一则《叶公好龙》的寓言，收在《申子》（已佚）一书。这则寓言经汉初刘向转录，得以广泛流传，遂使叶公蒙受不白之冤。为此，清人王士祺感叹道“地下子高应一笑，世间谁解好真龙。”在尊孔贬叶中，汉儒刘向就因此杜撰出《叶公好龙》的故事：“叶公子高好龙，钩以写龙，凿以写龙。于是天龙闻而下之，窥头于牖，拖尾于堂。叶公见之，奔而走之，失其魂魄，五色无主。于是叶公非好龙也，好夫似龙而非龙者也。”用很生动的比喻，辛辣地讽刺了叶公式的人物，深刻地揭露了他们只唱高调、不务实际的坏思想、坏作风。从此，叶公背上黑锅，这则寓言的形成，并广为流传。