1938年3月，经中央批准，在新疆迪化（乌鲁木齐)组建了中共第一支航空队。当时的25名飞行员中，金寨人即达4名，占数的近六分之一，分别是方华、方子翼、王东汉、汪德祥。他们克服文化基础薄弱等重重困难，从对航空一窍不通的“门外汉”成为我军第一代飞行员，为中国人民解放军空军的创建与发展做出了重要贡献。

    一、出乎意料干飞行

    方华（原名李树芳，1917年生）、方子翼（原名方泰兴，1916年生）、王东汉（1913年生）、汪德祥（1916年生），分别出生在金寨县的汤家汇、果子园、南溪和金家寨，立夏节起义后，相继参加红军。

    1936午10月，根据中央革命军事委员会的命令，组成西路军，执行打通宁夏、内蒙、新疆到苏联“国际路线”的任务。此时，方华任红30军政治保卫局局长，方子翼任30军88师政治部青年科科长，王东汉任30军88师政治部秘书，汪德祥任红四方面军总部机要科科长。

    由于多种原因，西路军最终失利。在石窝战斗中，方华率88师267团掩护全军后撤，拼到最后。为了不当俘虏，他毅然跳下山崖，幸未摔死，历尽艰险回到延安。方子翼、王东汉、汪德祥等400多人在红30军政委李先念率领下，历经重重困难，最后在中共驻新疆代表陈云、滕代远接应下，于1937年5月进驻迪化。后来，方华也来到迪化。

    在这里，方子翼、王东汉、汪德祥、方华四人经历了军旅人生的一个重大转折。

    1937年第二次国共合作后，国民党政府新疆督办盛世才打着抗日救国的旗号，在苏联政府援助下，扩建了新疆督办公署边防航空队，并设立新空训练班。陈云建议利用这个机会，培养自己的航空人才，得到中央批准。经过与盛世才多次交涉，达成为中共培训航空人员的协议。

    党中央对选调学员工作非常关心，由中共驻新疆代表陈云、邓发具体负责，方子翼、汪德祥、方华、王东汉先后被选中。

    能参加飞行员培训机会难得，但组织找他们谈话时，都觉得自己文化低，最高学历不超过小学三年级，有的甚至只读过一年书，担心学不成，耽误党的事业，因此，都不愿意干。陈云和邓发耐心地做他们思想工作，甚至发了脾气，予以了严厉批评。在这种情况下，他们得以学起航空。

    陈云鼓励他们说，你们将是第一批红色飞行师，是红色空军的第一批骨干，不要怕文化低，不要怕人家看不起，要以坚强毅力刻苦学习，一定要把技术学到手。

    1938年3月，选调学员分成两个班，其中飞行班 25 人、机械班18人。方子翼、王东汉、汪德祥、方华4 人全部分配在飞行班。从此，他们与飞行结缘。

    二、勤学苦练提技能

    很快，方子翼等就遇到文化程度低这一“拦路虎”，尝到了教官的“下马威”。

    新疆航空队飞行中队长在上第一堂课时，就提出一个问题：“什么叫物理三变态？”，全班25名学员，无一人答得上来，直挺挺站成一片。他们低头屏气，羞愧难当，教官洋洋自得，吼道：“像你们这样的文化程度，还想当飞行员，做梦去吧，这课没法上了！”说罢，竟扬长而去。

    方子翼、王东汉、汪德样、方华这些打仗不怕死、遇事不服输的红军学员，还从没受过这样的“奇耻大辱”，回到宿舍后，一个个气得直喘粗气。

    面对这种情况，党支部立即开会进行研究，认为虽然国民党教官有意难堪，但也说明学员们本身文化水平确实太低，而且教官对我们还存有戒意，这只是第一个“下马威”，今后可能更加恶劣，大家要有足够的思想准备，务必沉着冷静，坚决挺住。要大力发扬红军精神，战胜一切困难，保证完成学习任务。

    当过师政治部主任的方华鼓励大家要牢记红四方面军训词，在学习上也要做到“智勇坚定，排难创新，团结奋斗，不胜不休”。王东汉表示，当红军经受过千百次枪林弹雨的考验，从不怕死；从鄂豫皖到川陕，到新疆，几次过雪山草地，多大的困难都挺过来了，只要加倍努力，就一定能够战胜困难，争这口气。渐渐地，大家思想统一了，纷纷表示，要知耻而进，越是艰险越向前，苦学文化知识，尽快掌握航空技术。

    面对30多门航空理论科目，方子翼等坚持以勤补拙，笨鸟先飞。他们除在课堂发奋学习外，还想了很多办法。一是到书店购买各类教科书，自学补习基础知识；二是相互配合，自习时集体对课堂笔记，互相补缺，对不懂的问题展开集体讨论，让大家都弄懂；三是先进带后进，方子翼学习成绩好一些，就对文化程度低的学员实行一帮一辅导；四是刻苦学习，挤出休息和空余时间，全部用于学习，晚上下了自习不准进教室学，就打着电筒在被窝里学。

    功夫不负有心人，红军学员们的学习渐入佳境，全部通过考试，取得航空理论好成绩。他们拼命学习的精神，感动了教官，对这些红军学员刮目相看。

    由于他们刻苦学习，认真操练，飞行技术提高很快，方子翼、方华和汪德祥成为飞行技术“尖子”，参加了高级教练机飞行训练。经过4年多艰苦学习和系统训练，1942年4月12日，方华、方子翼、汪德祥等飞行班学员顺利毕业。王东汉中途改行进入机械班学习，经过刻苦努力，毕业时也取得好成绩。

    不幸的是，1942年6月9日，汪德祥在进行横滚特技训练时发生意外，他为了保住飞机而没有跳伞，结果坠地牺牲，年仅26岁。汪德祥牺牲后，被追认为革命烈士，现安葬在乌鲁木齐市革命烈士陵园。

    三、艰苦创业建空军

    1942 年9月，伪装进步的盛世才公开转向亲蒋反共，突然将在新疆航空队的共产党员全部扣押，关进监狱。方华、方子翼、王东汉等共产党员坚贞不屈，与反动势力进行了坚决斗争。他们在铁窗中坚持学习文化，复习航空理论，徒手模拟飞行。

    党中央对这批航空人员高度重视，经多方设法营救，方华、方子翼、王东汉等于1946年7月11日回到延安，受到毛泽东等亲切接见。

    1946年8月29日，朱德在八路军总司令部驻地王家坪，隆重宣布“八路军总部航空队”正式成立，并任命方子翼为总部航空队队长。

    随后，根据朱德的指示，方子翼将航空队的飞行人员编成3个分队，方华等分别担任分队长，为飞上蓝天积极准备。

    1947年1月底，方子翼率命率八路军总部航空队，进入设在东安的东北民主联军航空学校学习。随后，方子翼、方华等飞行技术优秀的飞行员担任了飞行教员，开始在东北航校培训航空技术人才，为建立人民空军做准备。

    1949年3月30日，中央军委航空局成立。方子翼、方华、王东汉等相继离开东北航校，在不同的岗位，继续为我国的航空事业和人民空军的建设贡献力量。

    根据组织安排，方华到天津担任华北军区司令部航空处处长。为了防止国民党飞机空袭，确保全国政协第一次会议在北平安全召开和开国大典的顺利进行，他按照中央军委副主席周恩来的指示，迅速组建一支航空兵作战分队，以加强北平地区的防空力量。

    为了尽快建成飞行队，熟练掌握改装的美式P—51型战斗机的飞行技能，方华到东北公主岭参加改装飞行，在1949年6月28日的飞行训练中，不幸以身殉职，年仅32岁。他牺牲后，军委航空局在长春胜利公园专门建了方华烈土纪念碑。纪念碑顶设计成一架美式P—51型战斗机模型。

    王东汉于1949年11月调往西安，任西北军区航空处机务科长，负责筹建并担任西安航空修理厂厂长。1951年，他又调到沈阳军区空军，先后担任沈阳军区空军后勤部器材处长、驻哈尔滨一一二厂军事总代表等职务。他兢就业业，尽心尽力，任劳任怒，为空军的建设和发展做出了贡献。遗憾的是，“文化大革命”中，他被诬陷为“新疆马明方叛徒集团成员”，遭受关押迫害。1972年12月20日因病在沈阳逝世，终年59 岁，1978年平反昭雪，追认为革命烈士。

    方子翼建国后担任中国人民解放军空军第3驱逐航校校长，受命组建第3、第4驱逐旅，均任旅长。第4驱逐旅后改为空4师，方子翼任师长。