1986年解放军出版社出版的《解放军将领传》，介绍了张琴秋，称她为没有军衔的红军将领。权威的《中国军事大百科全书》认定张琴秋是红军时期中唯一能带兵打仗的女将领。

    1904年11月，张琴秋出生在浙江桐乡县，自幼受到良好教育，她曾考取南京美术专科学校和上海大学，结识了中国共产党早期的党员瞿秋白、沈泽民、杨之华等，1924年10月加入了共产党。沈泽民是著名作家沈雁冰（茅盾）的弟弟，是张琴秋革命的引路人，也是她的第一任丈夫。1925年11月在党组织的安排下，张琴秋与张闻天、王稼祥、伍修权等人远赴苏联，在莫斯科中山大学留学。次年春，沈泽民随刘少奇来到苏联出席国际职工大会后，留在了中山大学。1930年4月在周恩来的安排下，沈泽民，张琴秋返回国内。

    1931年5月，他们被中央派往鄂豫皖苏区，沈泽民担任苏区省委书记，张琴秋担任了苏区澎（湃）杨（殷）军校的政治部主任。每天一早军号响起，她总是第一个来到操场，腰束皮带，斜挂短枪，格外英姿飒爽。她组建了红四方面军剧团，教队员们跳苏联海军舞和乌克兰舞，为大家上文化课，她亲自登台演出，把政治宣传工作搞得轰轰烈烈。

    鄂豫皖苏区和红军的发展引起蒋介石政府的极大恐慌，他们调集重兵多次对根据地围剿。张琴秋亲临战场指挥。苏区领导决定率领红军主力跳出鄂豫皖，越过平汉线，伺机歼敌后再返回根据地。沈泽民没有随部队撤离，他是苏区省委书记，坚持留下来开展斗争。终因环境艰苦，缺医少药，操劳过度，肺病复发，又染上了疟疾，最后竟在主力转移后的1933年11月20日病逝。中央苏区将苏维埃大学更名为“国立沈泽民苏维埃大学”。

    1932年秋，红四方面军主力向西转移，建立了川陕革命根据地。转战途中在小河口召开会议,张琴秋被任命为红四方面军总政治部主任，从此她成为红四方面军的主要领导人之一。

    张琴秋为人正直，襟怀坦荡，为给张国焘提意见的同志们仗义直言，盛怒之下，张国焘把她降职调任红四方面军总医院任政治部主任。有一次川军一个团从小路包抄到医院附近，当时张琴秋身边只有没有经过训练的妇女营500人和医院保卫科十几名男战士。她临危不惧，沉着指挥，利用高山峡谷地形，形成包围阵，把敌人全部引进山谷，然后卡住两头，又命令战士对包围着的敌人喊话，敌方军心大乱，敌团长恼怒至极，用机枪扫射士兵逼迫他们进攻，激起士兵反戈，张琴秋抓住时机带领妇女营冲下山，将川军一个团几千人全部缴械。《红军报》记载了“五百农妇缴一个团”的消息，《国民党报》也把张琴秋说成“会说五国文字，能文能武，上马能打枪，下马能写文章的女匪首。”

    红四方面军用两年多的时间开辟了川陕革命根据地，同时还不断粉碎国民党军队的进剿。1932年秋，蒋介石调集20万大军步步为营向苏区进剿，中央红军不得不实行战略大转移，伟大的长征由此开始。遵义会议后，党中央多次给红四方面军发来急电，令其全力西渡嘉陵江，牵制川军，配合中央红军北上。四方面军同志深知“皮之不存，毛将焉附”的道理，在总指挥徐向前的率领下冲破国民党的封锁线，挺进嘉陵江，用一往无前的精神强渡嘉陵江，进军川西北，在付出巨大牺牲后实现了红一、四方面军的胜利会师！

    两大主力红军胜利会师，张国焘见中央红军仅剩万余人，竟野心膨胀。他先是反对中央北上的决定，执意南下西康，造成红军队伍的分裂。毛主席和中央红军单独北上，而张国焘率领的红四方面军在南下受挫的情况下，不得不再次北上，使许多红军战士几过雪山、草地，蒙受重大损失。此时张琴秋是中共中央西北局里众多红军将领中唯一女性委员。

    1936年7月，张琴秋与红四方面军总政委陈昌浩结婚。十月红军三大主力在甘肃会宁会师。四方面军总部奉中央军委的命令：第五、第九、第三十军以及骑兵师妇女独立团组成西路军，转战河西创建河西根据地和打通国际道路，陈昌浩担任西路军军政委员会主席，徐向前任西路军总指挥，张琴秋任西路军政治部的组织部长。

    这是一次悲壮的历程，没有根据地，没有群众，没有援军，没有给养，没有医药，更没有兵力补充。队伍在河西走廊，祁连山下遇到武器装备、人员实力远远超过数十倍的凶恶的“马家悍匪”。在零下三十多度的冰天雪地里浴血奋战了四个月，西路军遭受重大损失，两万多红军战士几乎全部战死。许多军长、师长和政委们都战斗到弹尽粮绝，壮烈牺牲。马匪还将他们剥皮点了天灯，许多红军领导的头颅被敌人割下，挂在城墙上，烈士们鲜血染红了祁连山和河西走廊。几十年后当亲历西路军战斗的共和国主席李先念，共和国元帅徐向前，在他们最后的遗嘱中留下了同样的要求，把他们骨灰的一部分，一定要洒在河西走廊祁连山上，以此怀念在那里牺牲的革命战友。

    张琴秋经历了西路军悲惨的全过程，特别是在敌人疯狂追击的时候，她在冰天雪地里生下她和陈昌浩唯一的儿子。那一夜，天黑的像浓墨一般，远处敌人的帐篷影影绰绰，大家屛住呼吸，不说话，不咳嗽，不发出任何声响，仍被敌人察觉了，敌骑兵快速地包抄上来。张琴秋腹痛剧烈不止，她禁不住发出压抑着的低低的呻吟，血水已经浸透了马鞍。鏖战在即，秦基伟指挥着部队，命令就地还击！警卫员立刻扶张琴秋下马，来到一个尚能避风的土堆后面，几个战士赶紧扯开背包，拉开被子，四面一围，远处，厮杀声不绝于耳，这里竟有个小生命正迫不及待地要降生下来，突围前最担心的事情终于出现了，这是在战场呀，这孩子的降生是多么不合时宜啊！张琴秋忍着剧烈的疼痛，翻身骑上马，血水顺着她的裤腿直流，警卫战士脱下衣服包住了这个刚刚出生的男婴，危急时刻，只好把这个襁褓中的小生命留在了雪地上，西路军政治部主任李卓然回忆说：走了好远还能听到孩子在雪地里的哭声。啊！这就是战争，这就是历史，让我们永远记住这段历史，共和国的开拓者为了祖国的解放，他们历尽了苦难！

    西路军兵败，张琴秋在弹尽粮绝下被俘，她化名为苟秀英在女战士们的掩护下与敌人斗智斗勇，敌人把她押送南京。此时中国的全面抗战已经开始，参加国共谈判的周恩来多次与国民党交涉，终于将张琴秋等一批干部营救出来。这年十月，历经劫难的张琴秋回到了延安。