上海解放后，姚雪垠读了毛泽东的《中国革命和中国共产党》，受到很大启发。《李自成》的创作思路和方法，深受毛泽东关于农民战争问题论述的影响，既体现了毛泽东所论述的关于农民战争的历史唯物主义观点，同时也是对毛泽东思想中有关论述的进一步发挥。姚雪垠曾经强调说：“没有共产党和毛主席，就没有我的今天；没有毛泽东思想，就没有《李自成》；是党和毛主席给了我这个旧社会来的小说作家新的艺术生命。解放前我之所以对写《李自成》空有兴趣而未着手写作，不仅因为没有生活保证，而且更重要的原因是没有掌握马列主义、毛泽东思想的科学武器去驾驭这一重大的历史题材，不知道应该写什么和怎样写。”学习马克思主义和毛泽东思想，使他对历史资料有了重新的认识，从而形成了《李自成》的主题思想。姚雪垠说，《李自成》的创作意图便是通过李自成起义“写出明清之际的阶级斗争”、“写出我国封建社会阶级斗争和农民战争的—般规律”。这无疑是毛泽东关于李自成的论述在文学作品中生动的表述形式。

　　1957年，姚雪垠开始着手撰写《李自成》，6年后该书第一卷得以出版。作为新中国成立后第一部白话历史小说，它一经出版就在广大读者中引起了巨大的热烈的反响。初版的30万册很快被抢购一空，再版的2万多册也在许多地方脱销。《李自成》第一卷出版后，为感谢毛泽东的关怀和肯定，姚雪垠拿着样书，怀着激动的心情来到邮局，寄给了毛泽东。毛泽东读完《李自成》第一卷后，便对这部小说产生了浓厚的兴趣。他认为《李自成》这部历史小说，既深入了历史，又跳出了历史，是历史与艺术的完美结合体。1966年7月中旬，毛泽东主持召开中央政治局扩大会议。会议当中，毛泽东将身为中央文革领导小组副组长、中南局代理书记的王任重叫到身边，特意嘱咐他：“姚雪垠的《李自成》分上、下两册（当时姚雪垠并无写作五卷本《李自成》的完整计划，毛泽东认为此书仅上、下两册）。上册我已经看了，写得不错。你赶快通知武汉市委，对他加以保护，让他把书写完。”第二天，王任重打电话给当时的中共武汉市委第一书记宋侃夫，传达了毛泽东的指示。武汉市委立即采取了有效保护措施。

　　“文化大革命”开始后，许多老干部、老知识分子受到严重冲击，姚雪垠也未能例外。当“造反派”逼着他承认《李自成》是大毒草时，他理直气壮地拒绝了。有一天，造反派闯进他的家，他非常害怕那些写《李自成》的参考书籍、资料、笔记、卡片被抄去。那样的话，《李自成》的写作就很难继续下去，他大半生的心血就会付之东流。结果，出乎意料的是，他的那些资料造反派竟然没有动。对此，姚雪垠心中一直迷惑不解。直到1977年王任重给他写了一封长信，他才知道毛泽东下指示要对他进行保护的事情。由于毛泽东的保护，姚雪垠的那些图书、资料、卡片才没有被抄走，他这个“极右”分子也没有受到严重的冲击。毛泽东的保护，给姚雪垠继续创作提供了条件。

　　《李自成》的第二卷大部分初稿是1965年以前写的，小部分是1972年以后补写的。初稿全部完成后，他又用一年多时间，对全部第二卷内容进行了反复修改。由于“四人帮”把持文坛，指定了一些他们所谓的“马克思主义的创作规律”，《李自成》第二卷的出版及三至五卷的写作受到严重干扰。

　　1975年10月，姚雪垠给毛泽东写了一封长信，汇报了自己的写作工作，信的结尾写道：“敬爱的毛主席！我原先除写《李自成》之外，还有一个写太平天国的计划，也做了一些必要的准备工作，如今转眼间已经60多岁，身体也不十分好，而《李自成》尚未完成一半。我希