明末李自成领导的农民起义，是中国历史上最著名的一次农民起义，它起自陕西，横扫中原，席卷大半个中国，前后经过16年之久的曲折、艰苦的斗争，最后推翻了明王朝。这一历史事件给了毛泽东极大的启发。上个世纪40年代到70年代，毛泽东关注、指导和支持了两位作家的两部著名的关于李自成起义的历史小说，对中国文坛产生了重要影响。

　　以李自成为镜

　　在毛泽东的心中，李自成是一个英雄人物，更是一面“镜子”。这面“镜子”照着他成长，照着他领导中国革命走向成功。

　　对李自成的关注，使毛泽东很早就开始吸收其思想中的积极成分。1910年秋，17岁的毛泽东进入东山学校读书，放假回外婆家时买了一些“笔杆糖”，平均分给表兄弟们。分完后，最小的表弟吵着还要多分一点。毛泽东便对他说：“农民领袖李自成起义，与昏庸官府作斗争，为的是使天下人均田均富。所以，我们兄弟之间也要按均田均富的原则来分糖，谁也不能多分。”毛泽东的话说服了小表弟。

　　然而，毛泽东更多的时候，还是在分析李自成失败的根本原因。1921年，毛泽东在衡阳第三师范向同学们作《中国历史上农民战争问题》的演讲时，向学生介绍了陈胜吴广、黄巢、李自成等农民起义领袖的事迹，总结了农民起义的经验教训，指出他们的失败是由于没有先进阶级和政党的领导。1926年，毛泽东在广州农民运动讲习所为学员讲授“中国农民问题”课程时，引用了李自成起义的有关资料。他说：“当时陕北大饥，自成乘机而起，至山西、张家口、南口、土木堡等处，后至北京，卒为清兵所败……后被三桂引清兵入关，迫至无路可走。这可见李自成是代表农民利益的。不过他们的举动，多为暴动，是其失败之主要原因也。”

　　对历史上农民起义经验教训的总结，加上马克思主义理论的指导，使毛泽东创立了农村包围城市，武装夺取政权的理论。据谭震林回忆，1927年大革命失败后，毛泽东拒绝到上海党中央工作，“他总结历史上农民起义失败的教训，对我们说：‘李自成为什么失败?很重要的一个原因，就是没有巩固的根据地。’”稍后，毛泽东在创建井冈山革命根据地时期，特别强调了要与流寇主义思想作斗争：“历史上黄巢、李闯式的流寇主义，已为今日的环境所不许了。”1935年，中央红军长征胜利到达陕北后，毛泽东更加注意对李自成起义的研究。他曾对刘志丹说：“陕北这个地方，在历史上是有革命传统的。李自成、张献忠就是从这里闹起革命来的。这个地方虽穷，但穷则思变，穷就要闹革命。”在抗日战争时期，毛泽东再次强调：“历史上存在过许多流寇主义的农民战争，都没有成功……只有彻底地克服了流寇主义，提出并实行建立根据地的方针，才能有利于长期支持的游击战争。”

　　毛泽东对李自成的研究，不仅仅停留在对其战争思想的层面，还将视野深入到了其失败的更深层面——腐败。在1938年关于保卫工作的一次讲话中，毛泽东谈到历史上的农民起义时说：“我们历来的造反领袖，后来都腐化了，做了皇帝的都不好了，但李自成始终是好的，老百姓都称赞他，因为他代表农民利益向地主阶级造反。”解放战争即将胜利前夕，1949年3月23日，毛泽东等中央重要领导人离开西柏坡前往北平。毛泽东对其他领导人说：“今天是进京‘赶考’。”周恩来说：“我们应当都能考试及格，不要退回来。”毛泽东当即说：“退回来就失败了。我们决不当李自成。”

　　关注李健侯与他的《永昌演义》

　　李健侯，陕西米脂人，李自成同乡，其父为清末进士，在四川和绥德做过官，李健侯自幼随父亲在衙门读书，父亲死后曾游河北、山西各省，后回米脂在县志局供职，同李鼎铭是同事。在此期间，他对明末农民起义领袖李自成产生了深深的景仰之情，他认为李自成“崛起草泽，战必胜，攻必克，