《说文•木部》云：“枕，卧所以荐首者。”《诗经•陈风•泽陂》中即有“寤寐无为，辗转伏枕”之语。药枕，大概起源于古人的枕香草风俗。这种枕草风俗由来已久。南朝梁元帝谈及药枕起源时说：“泰山之药，既使延龄；长生之枕，能令益寿。”枕草犹如枕石，自古有之，《左传》载：古人居丧，则“居依草庐，睡苫枕草”，以艰苦度日，表示哀悼。其实，这是原始生活的一种回归，也是人类童年长期枕草的遗风。草有香臭，枕之，自然选择气味芬芳的。从而，形成了古人枕香草的风俗。依文献考证，枕香草至晚在西汉时已流行。司马相如作《长门赋》，即有句曰：“搏芬若以枕兮，席荃兰而芷香。”这里的“若”，即“杜若”，别称“竹叶莲”，即为一种香气浓郁的药草，它可以治疗虫蛇咬伤。枕此，既可闻香，又备下了药物。

    药枕，可医治眼疾、头痛、感冒、高血压、风湿病、老年慢性气管炎以及神经衰弱、失眠、多梦等疾病。《显道经》曰：“枕高肝缩，枕下肺蹇。”以四寸为平枕。 明代药学家李时珍在《本草纲目》中有一则“明日枕”的记载：“苦荞皮、黑豆皮、绿豆皮、决明子……与菊花同作枕，至老明目。”《延年秘录》记载了“菊花枕”，《遵生八笺》收录了“磁石枕”等，均用其清脑明目，安神定志。囊枕之物，乃制枕之要。豆皮可清热，微嫌质重；茶可除烦，恐易成末；惟通草为佳妙，轻松和软，不蔽耳聪。《千金方》云：“半醉酒，独自宿。软枕头，暖盖足。能息心，自暝目。”枕头软者甚多，尽善无弊，殆莫过通草。元马祖常诗云：“半夜归心三径远，一囊秋色四屏香。”药枕有不同的类型，现介绍几种：

    “菊花枕”， 菊花香气，可清头目，但恐易生蠹虫。南宋诗人林亦之自述说，自己闭门读书二十年，弄得老眼昏花，秉烛夜读，竟连虫、鱼等字也分不清了。后经睡菊花枕，居然返老还童，又能读蝇头小字了。因此，他作《菊花枕子歌》曰：“故人所说菊花枕，似把冰丸月下饮。秋水一双明炯炯，数在青囊第一品。”同时代诗人陆游，也于秋采菊，缝枕，并为之咏诗，流传颇广。其《老态》诗云：“头风便菊枕，足痹倚藜床。”六十三岁的时候，偶然又看到有人送来菊花缝制枕囊，触物伤怀，写下了两首“菊枕诗”，题曰：偶复来菊缝枕囊，凄然有感。诗云：“采得黄花作枕囊，曲屏深幌闷幽香。唤回四十三年梦，灯暗无人说断肠”；“少日曾题菊枕诗，囊编残稿锁蛛丝。人间万事消磨尽，只有清香似旧时”。
 
    “豆枕”，五代齐己《夏日雨中寄幕中知己》诗云“豆枕欹凉冷，莲峰入梦魂。”据《本草纲目》载，“煮豆枕之”，可治“日夜不眠”。怪不得齐己说，枕了豆枕，自己上了莲峰，成了佛，再也不失眠了。豆枕，多用绿豆，其性凉。亦有用赤豆、黑豆，也有以米为枕的。其药效则不尽相同。还有以荞皮、蚕矢、茶叶、决明子等为枕的，皆取其性凉，清脑而明目。

    “麝枕”，麝香有通络、开窍的功能。《物类相感志》曰：“枕中置麝少许，绝恶梦。”麝能通关、镇心、安神故也，偶用则可，久则反足为累。诗人陆游却怀疑此说。有诗句曰：“麝枕何曾解梦恶，玉壶空解贮啼红。”相传，还有一种枕，能令人做美梦，飘飘欲仙，故名“游仙枕”。《开元天宝遗事》载：“龟兹国进一枕，色如玛瑙，温润如玉，枕之则十洲之岛、四海五湖尽在梦中。”此种游仙枕如何制得，未详其理。当代诗人流沙河，有诗咏《药枕》说：“医我失眠，载我远游，你是翩翩不系的木兰舟。赠给屈原一艘、杜甫一艘，请前贤伴我航天去，漂向月球。”诗人将那药枕，喻为航天的木兰舟，还要乘舟去月宫，访问嫦娥呢!这是诗人想象的神游，或许可以作为那“游仙枕”的一个诠释吧!

    “磁石枕”，唐人著《云仙杂记》载：“益眼者无如磁石。以为盆、枕，可老而不昏。宁王宫中多用之。”宁王，乃唐玄宗之御弟。明人著《遵生八笺》载：将磁石安枕上，枕之，可“明目益睛，至老可读细书。”《山居清供》曰：“慈石捶末，和入囊枕，能通耳窍，益目光。”古人不但早就认识了磁石针指南的特性，也发现人的机体与磁的关系。有一定的科学依据，值得研究。 磁石枕是把磁石镶到木枕上枕之。据古书记载，用磁石作枕，能明目益睛，“至夜可读细书”。可见古人早已懂得“磁疗”的方法。磁石可使局部血液循环旺盛，血流加快，促进新陈代谢，增强抵抗力。磁石枕适用于高血压、头疼头晕、神经痛、两眼昏花、视物模糊等症。

    “琥珀枕”，西汉时，赵飞燕为皇后，其女弟在昭阳殿，曾“遗飞燕琥珀枕”。时称“虎魄”，不知是否已知其药性。南朝初，宁州有人向宋武帝刘裕献琥珀枕，光泽甚丽。当时正兴师北伐，因之，刘裕大悦，命将枕捣碎，分给诸将，以治金疮。古人在枕内贮藏止血药物，不限于琥珀，也有的以荆芥、香蒲充枕，一旦有伤抓出即用，枕头成了备急药箱。