寺。《说文》云“廷也”，即指宫廷的侍卫人员，以后寺人的官署亦即统称之为“寺”， 解释：古代官署名：太常寺（古代掌管宗庙礼仪的官署）。佛教出家人居住的地方：佛寺。寺观（guàn）。 伊斯兰教徒礼拜、讲经的地方：清真寺如“大理寺”等。大理寺是中央的审判机关，太常寺则为掌管宗庙礼仪的部门。西汉建立“三公九卿”制，三公的官署称为“府”，九卿的官署称之“寺”，即所谓的“三府九寺”。汉代，九卿中有鸿胪卿，职掌布达皇命，应对宾客，其官署即“鸿胪寺”，大致相当于后来的礼宾司。相传东汉明帝时，天竺僧人以白马驮经东来，最初住在洛阳“鸿胪寺”。后来鸿胪寺改建，取名“白马寺”。于是寺就成了僧人住所的通称。梵语中，“寺”叫僧伽蓝摩，意思是“僧众所住的园林。”隋唐以后，寺作为官署越来越少，而逐步成为中国佛教建筑的专用名词。

    庙。古代本是供祀祖宗的地方。那时，对庙的规模有严格的等级限制。《诗经•大雅•思齐》 “离离在宫，肃肃在庙”《礼记》中说：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”“太庙”是帝王的祖庙，其他凡有官爵的人，也可按制建立“家庙”。汉代以后，庙逐渐与原始的神社（土地庙）混在一起，蜕变为阴曹地府控辖江山河渎、地望城池之神社。“人死曰鬼”，庙作为祭鬼神的场所，还常用来敕封、追谥文人武士，如文庙——孔子庙，武庙——关羽庙。在日本，佛教各宗宗祖（该宗创立人）被祭祀之处才称为庙，没有任何寺院称为庙的。奉祝皇族祖先灵位者称为太庙，世家或富豪宅邸内奉祀祖先处称为家庙。后有祭祀圣贤者，如祭祀孔子者称文庙或先师庙，祭祀武人者称为武庙。如山东曲的文庙、张家口的关帝武庙等， 皆颇著名。另有基于民间信仰而祭祀神灵的庙，如称镇守神祠为城隍庙、富贵神祠为财神庙，天妃庙（后改称天后宫）、娘娘庙等亦属之。

    祠。是为纪念伟人名士而修建的供舍（相当于纪念堂）。这点与庙有些相似，因此也常常把同族子孙祭祀祖先的处所叫“祠堂”。祠堂最早出现于汉代，旧时祭祀祖宗或先贤的庙堂。《汉书•循吏传•文翁》：“文翁终於蜀，吏民为立祠堂，岁时祭祀不绝。” 唐杜甫《蜀相》诗：“丞相祠堂何处寻， 锦官城外柏森森。”此谓祀先贤之庙堂。东汉末，社会上兴起建祠抬高家族门第之风，甚至活人也为自己修建“生祠”。《生祠》诗：“谁为建祠宇，惟留後人思。”。由此，祀堂日渐增多。

    观。《 观尔雅•释宫》郭璞注：“孙炎曰︰‘宫门双阙，旧章悬焉，使民观之，因谓之观’。诸侯宫门外张示法令的地方”。《释名》云：“观者，于上观望也”。观就是古代天文学家观察星象的“天文观察台”。史载汉武帝在甘泉造“延寿观”，以后，建“观”迎仙蔚然成风。据传，最早住进皇家“观”中的道士是汉朝的汪仲都。他因治好汉元帝顽疾而被引进皇宫内的“昆明观”。从此，道教徒感激皇恩，把道教建筑称之为“观”。《新唐书•李叔明传》“道教的庙宇 ，臣请本道定寺为三等,观为二等。上寺留僧二十一,上观道士十四”。