管弦乐队演奏的《序曲》，概括地对全曲进行了极富特点的描绘，乐队效果色彩浓郁。音乐刻画了人民的意志和力量，象征着崇高伟大的民族精神，几个主题经过发展后交织在一起，形成了序曲的高潮。

    第一乐章《黄河船夫曲》，是一首混声合唱。同过粗犷、奔放的劳动号子，为我们展现了一幅乌云满天，惊涛拍岸，黄河船夫在暴风雨中搏斗的图画,象征着中国人民与日本帝国主义日趋激烈的民族矛盾。

    第二乐章《黄河颂》，是一首男中音独唱曲。表达了诗人对黄河——母亲河的赞美，是一首以黄河象征祖国的热情颂歌，充满宏伟、豪放的激情。歌颂了中华民族不畏强暴、不怕牺牲，誓与外敌斗争到底的英雄气概。

    第三乐章《黄河之水天上来》，是一个配乐诗朗诵。这个乐章，冼星海吸取了《义勇军进行曲》、《满江红》的音调素材，讲述了民族的灾难，也歌颂了民族的英雄。是诗人进一步对黄河、对中华民族的赞美。同时也暗示着黄河或者说是中华民族将面临一场劫难。

    第四乐章《黄水谣》，是一首叙事性的抒情合唱曲。用歌谣式的三段体写成，音调朴素，优美动人，把人们对生活的热爱和对祖国的无限深情表达得淋漓尽致。

    第五乐章《河边对口曲》，是一个男声二重唱及混声合唱。采用了山西民歌的音调，用民间歌曲中常用的对答形式写成。讲述了全国广大流民颠沛流离、背井离乡的悲惨遭遇，发出“打回老家去”的呐喊。

    第六乐章《黄河怨》，是一首女声独唱。歌曲用悲惨缠绵的音调唱出被压迫、被侮辱的沦陷区妇女痛苦的哀怨及对敌人残暴兽行发出的强烈控诉。表达了一个被侮辱与被损害者要报仇、要雪耻的强烈愿望，是一个悲惨生命的最后呼喊！

    第七乐章《保卫黄河》，是一首轮唱、合唱歌曲。这是人们最熟悉的一首。这里采用了“卡农”的复调手法，给人一种此起彼伏、群情激奋、万马奔腾的艺术效果，使人感觉到抗日的力量不断发展壮大和势不可挡。

    第八乐章《怒吼吧，黄河》，是大合唱的终曲，也是整个合唱的高潮。它是整个作品的主题思想的概括和升华，也像是一个回顾，用富于诗意和浪漫色彩的笔调，充分表达了中国人民终将打败日本帝国主义的必胜信心。

    《黄河大合唱》整个作品虽然没有像歌剧那样，有一个完整的故事情节，但它却有一个严密的戏剧性构思，给人一种强烈的矛盾冲突。这个矛盾冲突就在于开始时的人与自然的冲突，是船夫与险滩、急浪的搏斗，后半部分是中华民族与日本帝国主义之间的矛盾冲突。但二者是相呼应的，即通过人与大自然的搏斗，表现出中国人民的英勇顽强，进而为中国人民战胜日本帝国主义、民族矛盾得以解决作了铺垫。整个作品就在于展示这个矛盾（《黄水谣》）、激化这个矛盾（《黄河怨》）、解决这个矛盾（《保卫黄河》）。这种矛盾的展示、激化、解决正是其戏剧性所在。

    《黄河大合唱》是中国近代合唱音乐一座光辉的里程碑，也是中国近代大型音乐作品的典范之作。它创作至今已76年，虽然经历了半个多世纪的岁月磨练, 然而，直到今天，它依然散发着独特的魅力，让全世界的炎黄子孙为之骄傲自豪。