■　身穿当年出国访问服装的覃祥官

    1974年9月29日至10月6日，覃祥官以“中国合作医疗创始人”和“全国赤脚医生代表”的身份，随同以国务院副总理王震为团长的中国代表团访问日本，参加中日通航首航纪念活动，并在回国后受到毛主席的亲切接见。覃祥官至今还清楚地记得，当时毛主席听过卫生部领导的介绍后，微笑着点头赞许。他操着一口湖南乡音慢慢对覃祥官说：“你搞的那个合作医疗，很好嘛！它使贫下中农的健康有了保障，人民群众欢迎啊！”第一次见到毛主席就受到如此高的评价，覃祥官激动得热泪盈眶。他告诉主席，自己做得还很不够，今后一定在提高医疗水平上加倍努力，全心全意为人民服务。毛主席听后频频点头。

    那一晚，他兴奋得一夜没有合眼。此后不久，他又作为全国“赤脚医生”代表，在北京受到毛主席接见。1975年元月，覃祥官当选为第四届全国人大代表。在北京开会前夕，他第3次受到毛主席的接见，并向毛主席及其他中央领导同志汇报了乐园公社开展合作医疗的有关情况。

    此后，全国95%以上的农村陆续推行了合作医疗，人们享受免费治病的待遇。全国除台湾以外的所有省、市、自治区，都先后派代表来杜家村大队参观学习，人数达5万多人。

    “农民厅长”辞官还乡

    1976年9月上旬,“世界卫生组织西太平洋区委员会第27届会议”、“世界卫生组织太平洋区基层卫生保健工作会议”在菲律宾首都马尼拉隆重召开，参加会议的有33个国家和地区的代表。

    在会上，覃祥官以中国代表团副代表的身份，用半天时间作了题为《中国农村基层卫生工作》的报告。紧接着，又以两小时的时间，回答了参会各国卫生部长和记者的提问。

■　覃祥官在田间劳动

■　图为1976年，覃祥官（中）在菲律宾举行的世界卫生组织会议上，向外国卫生官员介绍中国农村合作医疗制度

    覃祥官的报告与解答，令那些金发碧眼的洋人赞叹不已。他们伸出拇指对覃祥官说：“你们中国农村人口这么多，居然能够做到看病吃药不花钱，真是人间奇迹啊!”

    1976年国庆节以后，43岁的覃祥官刚从菲律宾开会归来，中共湖北省委就破格任命他为省卫生厅副厅长、厅党委委员。此时，卫生部一位副部长曾私下告诉覃祥官说：“中央有领导很赏识你，你有可能上调北京工作，前途无量啊！”覃祥官听后微微一笑，平静地告诉对方，自己不是当官的料。

    6个多月后，覃祥官终于作出了令人瞠目结舌的决定：“辞官还乡”抓合作医疗。他以“先回去看看”为由，给厅长打了声招呼，就自己搭班车回到了长阳土家山寨。

    从此，他一去不复返，再未回到厅里上过班，但副厅长的职务，省里一直为他保留着。辞官还乡的覃祥官继续重操旧业：他一边在乐园公社卫生院为群众防病治病，指导合作医疗的巩固和发展；一边参加大队的农业生产劳动。此后不久，覃祥官被选为县委常委、宜昌地委委员。

    在覃祥官精神的感召下，长阳县不断推进、创新农村合作医疗模式。该县创新的“自愿参加、多方筹资、大病统筹、小病补偿、公开公正、平等享有、科学管理、民主监督”的新型农村合作医疗模式，受到国家卫生部等八部委表彰。

■　覃祥官保持劳动本色