刘玉堤，1923年10月26日出生于河北沧县。1938年10月，年仅15岁的刘玉堤参加八路军，1939年5月加入中国共产党。同年6月在抗大二分校学习。曾任120师358通讯连副排长、侦察参谋等职，参加过百团大战。1941年入延安工程学校和延安自然科学院学习。1948年9月毕业于东北人民解放军航空学校，后任飞行教员。1951年参加抗美援朝，任中国人民志愿军空军飞行中队中队长、飞行大队大队长、师射击主任。先后击落敌机6架，击伤2架，荣立特等功，被授予一级战斗英雄称号，并获朝鲜民主主义人民共和国二级国旗勋章和中国人民解放军三级独立自由勋章、三级解放勋章。1953年在国土防空作战中，击伤台湾空军侦察机一架。1953年后，历任空军团长、副师长、师长、军长、北京军区副司令员兼军区空军司令员等。是中共十一大代表，第三、四、六、七届全国人大代表。1988年被授予空军中将军衔。

    立志要当飞行员

    1941年初，中央军委决定在陕北安塞成立第18集团军工程学校，培养航空机械工程技术人才。时任旅教育参谋的刘玉堤，就被358旅领导送到工程学校学习航空技术。从那时起，“要当个飞行员”便成了刘玉提的宿愿。这是因为他亲自目睹过日本侵略者的飞机俯冲扫射、狂轰滥炸的残暴行径，他发誓：“有朝一日，在空中报仇！”不久，工程学校因故改组，最后撤销。刘玉堤经过争取，来到俄文学校学俄文，以便有朝一日实现自己的宿愿。

     1944年冬，党中央所在地延安正在进行机场工程建设。这对于立志要当一名飞行员的刘玉堤来说是件大事，他激动不已，积极投入到施工中。后来，为了提高文化程度，他又到延安自然科学院半工半读。

    1945年九十月间，党中央决定组织一批干部去东北接收和搜集敌人遗弃的航空器材，筹建航校。八路军总部航空组负责执行建立航空学校的任务。刘玉堤听到这消息后，再也沉不住气了，急忙找航空组负责人常乾坤，第一个要求就是“让我上飞行队学飞行吧”！在刘玉堤三番五次的请求下，校领导批准他去飞行队。从那时起，刘玉堤开始了他学习飞机驾驶技术的艰苦里程。

空战英雄刘玉堤流传最广的照片

    在学习飞行驾驶技术阶段，刘玉堤全身心投入，专心致志地在地面勤学苦练，反复熟悉背记起飞、上升、下降、着陆等一连串的动作数据和操作要领，除吃饭外，几乎整天坐在练习器上练习飞行动作。在练习操纵时，为防止操纵动作过大、过粗，像大姑娘绣花那样柔和。为了达到飞行员的一切良好素质，他爬到房顶看地平线，练习目测高度；坐汽车体验地速；白天看飞鸟，夜晚望星星，增强观察力。经过一段时间的苦练，刘玉堤基本掌握了驾驶技术理论，在他看来，飞上蓝天的条件已具备了。

    1947年金秋的一天，刘玉堤在教员的带飞下，终于驾驶着飞机飞上了蓝天。但因是第一次飞行，动作不够准确。此后，他下苦功勤练操纵动作，终于在1948年春的一天单飞时飞出好成绩。