20世纪20年代末至30年代初，日军在东京日本陆军军医学校内建立了细菌研究室，对外称“防疫研究室”。1931年“九一八”事变后，日军将细菌战的A型研究（亦称攻击型研究，即用活人作实验对象，检验其用于战场的效果）转移到中国东北。日本政府用“满州”这块最新的殖民地，加快细菌战的研究，以期早日用于实战。

　　日本化学战细菌战之魁——石井四郎

　　石井四郎，一个极端国家主义者、疯狂的法西斯主义分子。1892年6月25日出生于千叶县千代田村加茂地区一个大地主家庭，青少年时期接受了狂热的军国主义教育，1920年12月从京都帝国大学医学部毕业后，在日本陆军，近卫师团担任中尉军医。1924年，再入京都帝大研究生院学习细菌学、病理学等，1927年6月获得微生物学专业博士学位。1928年8月后赴西方考察。研究细菌战。1930年回国后竭力鼓吹细菌战，从而得到日本军部的赞赏和支持，并得到从裕仁天皇掌握的秘密帐户里每年20万日元的年度预算经费，并逐年增加。从1932年起，直至日本投降，石井四郎就一直领导着侵华日军属下的细菌战部队，其中10年时间在第731部队任职，1941年8月被调到南京担任第一军军医部长，这座“杀人工厂”后来发展到18个支队，分布在日军占领下的中国各地，太平洋战争爆发后又扩展到缅甸仰光和新加坡、马尼拉等地，每个支队120人——500人不等，形成了一个巨大的细菌战网络系统。日本军部鉴于石井四郎在细菌战方面取得了“惊人成就”，每隔三年就提升他一次，最后晋升为中将军衔，并得到过日本裕仁天皇颁发的高级勋章和通令嘉奖。

　　侵华日军在中国建立的细菌战部队

　　日本军国主义为扩大侵华战争的需要，从1931年“九一八”事变至1945年9月日本投降的14年时间里，由石井四郎一手策划在中国组建了许多细菌战部队的秘密基地。据日本史学家常石敬一教授的研究统计，日本细菌战部队的人员共有2万余人，规模较大的有以下五支细菌战部队。

　　1、建立在哈尔滨的第731部队。1932年8月下旬，石井四郎与4名助手及5名雇员来到黑龙江省，在拉滨线（拉林——哈尔滨）的背荫河车站附近建立了第一个细菌实验所，对外称“关东军防疫给水部”，又称“东乡部队”（因石井四郎崇拜日俄战争获得特殊勋章的东乡平八郎元帅而取名之），1941年6月改称“第731部队”。当地人称之为“中马城”（原是一个俘虏收容所）的细菌战研究基地，占地面积约500平方米，有100栋砖瓦房，由两部分组成：一是监狱、研究室、处理人和动物死骸的焚尸炉及火药库。二是办公室、兵营、仓库、军人服务社和一个停车场。石井四郎在这一段时间研究的重点是炭疽、鼻疽和鼠疫三种接触传染病。中马城的监狱通常关押着500——600个“抗日分子”，其中大多数是共产党领导的抗日游击队员。

　　由于“东乡部队”用毒气、电流和冻伤拿活人做试验的“秘密”，被囚禁的“俘虏”了解。1934年中秋节，“囚犯”们乘日本卫兵喝酒喝得烂醉时，用酒瓶砸昏卫兵，夺取钥匙打开了牢房，举行暴动，其中有16人逃了出去。不久，中马城的火药库又发生了爆炸，设施遭到很大破坏。

　　1936年春，石井四郎的细菌实验基地移到哈尔滨以南20公里的平房地区，面积约有6平方公里，营区内有150多栋楼房，其主楼“四方楼”面积达9200平方米。关东军强迫5000余名中国劳工、用了2年时间建成了这座杀人工厂。从1936年——1945年8月，有1.5万名中国劳工被强迫在此劳动，其中有5000多人死于营内非人的待遇。1941年8月由北野政次少将（因其残忍足与石井相匹敌，而后晋升为中将）接替石井四郎继任731部队长。

　　第731部队组建时的编制大约是300人，1940年扩大到3000人，到临近日本投降时增加到5000余人。其中医师和研究者占10%左右，技术后援人员占15%，余者为使用细菌武器的战斗人员等。第731部队本部下辖八个部：