1938年4月4日，张国焘假借到陕西省中部（今黄陵）县祭黄帝陵之机，私自逃离延安，在国民党军政要人的庇护下经西安到达武汉。驻武汉的中共中央长江局负责人曾多次与张国焘谈话，劝其改正错误回党工作。4月16日，毛泽东同张闻天等发电报给长江局转张国焘，希望他翻然悔悟，早日归来。4月17日，王明、周恩来等根据张国焘的表现，致电中共中央书记处，商讨处理办法。经中央同意，周恩来同张国焘谈话，向张提出：改正错误回党工作或向党请假，暂时休息一个时期或自动声明脱党。当晚，张国焘以书面形式声明脱离共产党，公开投靠国民党。中共中央乃于4月18日作出开除张国焘党籍的决定。

　　5月4日，毛泽东在抗大第四期一大队成立大会上作报告，讲到为什么要开除张国焘的党籍问题。他说：张国焘是共产党员，为什么开除他？因为他不干了，对共产党路线发生动摇，私自跑到国民党那里去，并声明脱离共产党，因此开除他的党籍。毛泽东说：他在西安事变时主张杀蒋，实行内战。以前，在1936年西征的时候，他要到昆仑山上进行统一战线，与姜太公、太上老君进行统一战线。我们到了陕北他还要去，他自立伪中央，自封为总书记，天下少有的这位先生。1921年中共开第一次全国代表大会，他也到了，1923年在广州开第三次全国代表大会，他也到了，中央决定国共合作统一战线政策，他坚决反对与资产阶级合作，他说无产阶级是清高的阶级，与资产阶级合作，要沾上脏物，反对合作。可是他终是少数，在革命时就脱队了。承认错误，尾巴又在，一翻一复，两面派的行为始终占据他。现在又走了，跑到国民党那儿特务机关里去。我们要他当代主席时，希望他割掉尾巴，要他在工作中纠正错误，他说：“割掉了！”而实际上穿起袍子来，尾巴藏在里面。为什么今天才开除呢？因为讲仁义道德，而且他资格老，做过工人运动。同时，我们共产党是对党员以说服教育为前提的。他这次走，是借口到中部祭黄帝陵，黄帝抓他到墓里去了。他到西安与林伯渠讲，说边区是鸡骨头，吃之无肉，舍之有味，这是曹操讲的。这边区是否鸡骨头，可以讨论，我看你们一定以为它不是。我看边区还有两块肉：（一）坚定的政治方向；（二）艰苦的工作作风。你看这里有民主，只要抗日我们都拍掌欢迎……全国青年潮水一般地涌进来。他说边区不好，是鸡骨头，我看不对。现在他到汉口，住特务机关，脱离了共产党，因此开除他的党籍。

　　5月7日，毛泽东在陕北公学对即将毕业的二期学员讲话，讲关于张国焘叛党以及被开除党籍的问题。讲话中又列举了张国焘所犯过的“左”、右倾机会主义错误和分裂党的错误，指出张国焘一贯是两面派，这次叛党是被资产阶级引诱。最后说，张国焘叛党在全党可引为教训，我们每个同志都应当坚定革命的旗帜，不怕困难，坚决奋斗。

　　10月12日至14日，毛泽东代表中共中央政治局向扩大的六届六中全会作了《抗日民族战争与抗日民族统一战线发展的新阶段》的报告。他在报告的第七部分《中国共产党在抗日民族战争中的地位》中提出：“鉴于张国焘严重地破坏纪律的行为，必须重申：（一）个人服从组织；（二）少数服从多数；（三）下级服从上级；（四）全党服从中央。谁破坏了这些纪律，谁就破坏了党的统一。经验证明：有些破坏纪律的人，是由于他们不懂得什么是党的纪律；有些明知故犯的人，例如张国焘，则利用许多党员的无知以售其奸。因此，必须对党员进行有关党的纪律的教育，既使一般党员能遵守纪律，又使一般党员能监督党的领袖人物也一起遵守纪律，避免再发生张国焘事件。”