阅兵是古今中外对武装力量进行检阅的一种隆重的军事仪式。该仪式通常是在国家重大节日、重要纪念日、迎送国宾和军队出征、凯旋、校阅、授旗、授奖、大型军事演习时举行。

    据资料介绍，古时候，统治者通过阅兵，最主要的目的还是训练军队、震慑诸侯或敌人，以利于维护统治。据记载公元前，古埃及、波斯、罗马等国，已有阅兵的活动。十八世纪以后，在西欧等国广泛普及阅兵活动。第二次世界大战时的盟军统帅如斯大林、艾森豪威尔、丘吉尔、戴高乐等，都很重视阅兵。当时，美国将领巴顿接管同德军作战失利的第二军，经过检阅后发现了该军士气低落、纪律松散，就着手进行军事整顿，使该军很快提高了战斗力。1945年6月22日，苏联《真理报》《消息报》《红星报》等媒体刊载斯大林的命令:“为了庆祝在伟大的卫国战争中取得的对法西斯德国的胜利，定于1945年6月24日在莫斯科红场举行胜利阅兵式。６月２４日，苏军在莫斯科红场举行胜利大检阅，阅兵首长由副最高统帅、苏联元帅格·康·朱可夫担任，阅兵总指挥苏联元帅罗科索夫斯基，受阅部队各混成团按从北到南序列，以方面军军旗为先导依次通过红场，显示了当时苏军的强大威力。

    中国阅兵起源于4000多年前的涂山会盟，当时夏部落的首领禹在大会上让其下属手持用羽毛装饰的兵器，在乐曲声中载歌载舞，表示对南方部落首领的隆重欢迎。而前来会盟的氏族部落首领们都佩戴玉器和丝绸等贵重服饰，表示对禹的臣服。涂山会盟中，尽管禹未动一兵一卒，但其武力展示足以威慑诸侯，从而达到不战而屈人之兵的目的。禹的行为，实际上也就是“阅兵”的雏形。

    春秋战国以后，关于“阅兵”的记录越来越多，比如鲁桓公为了取悦他心爱的妻子文姜举行阅兵。她是齐国公主，在未出嫁前和同父异母的哥哥姜诸儿有染。出嫁后，她旧情难忘，日夜思念姜诸儿。鲁桓公发现她的心思，为了取悦她，他选择一个莫名其妙的时间，举行了一次“大阅”。还有桓公六年８月，曾举行“大阅”。“大阅者何？阅兵车也。”近年挖掘出来的秦陵兵马俑，就很像古代阅兵的阵式。那时的阅兵，通常是在军队出征、凯旋或演习结束时，军事长官调集所辖军队进行检阅。最初的阅兵是以打猎的方式进行的。军队列好阵势，最高统治者在阵前先用弓箭射猎禽兽，然后检阅部队，所以叫“搜”。以后，又发展为定期检阅军队或战车。每年一次检阅步兵叫“搜”，三年一次检阅战车叫“大阅”，五年一次检阅步兵和战车叫“大搜”。晋文公认为“民未知礼（威仪），未生其共（共同恭：敬肃）”，于是乎“大搜以示之礼”。

    在汉代，定期间兵常与立秋之日“祭兽”一起进行，其中增加一些打斗的内容。以后，各个建朝时间较长的朝代都有类似定期或不定期的阅兵仪式。

    在明朝，阅兵在北京北边的怀来正式开始，共调军队10万人，来“观礼”的使节达27个国家之多。

    在清朝，阅兵成为一种正规的训练制度，督抚三年一次的阅兵却仍叫“大阅”。入关后，清朝规定，每隔三年在南苑围场举行一次“大阅”。大阅按照实战要求进行，目的是为了检验八旗军的训练情况和战斗力水平。1739年11月，乾隆皇帝即位后首次在南苑检阅八旗兵将。

    中国人民解放军第一次阅兵是在第二次国内革命战争时期，红军举行过阅兵活动。１９３４年８月１日，红军在瑞金举行阅兵，毛主席、朱总司令、周副主席、博古同志和刘伯承总参谋长骑马绕场一周，朱总司令还带领部队宣誓。抗日战争以后，中央领导同志曾多次检阅部队。１９４４年，三五九旅奉命由陕甘宁边区南下开辟新战区，出发前，毛主席、朱总司令在王震旅长的陪同下，在延安机场检阅了这支部队，给抗日将士以极大的鼓舞。１９４９年３月２５日，毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来等中央领导同志从河北西柏坡抵达北平时，在西苑机场举行了隆重的阅兵仪式。

    现代的阅兵，通常是在国家重大节日和大型军事演习中进行，受阅部队多，礼仪时间较长。一般分为阅兵式和分列式。阅兵式是指首长或贵宾在阅兵指挥员的陪同下，乘车或步行，从受阅部队队列前通过，进行检阅；分列式是指受阅部队从检阅台前通过，接受首长或贵宾的检阅。受阅的地面部队编组成若干徒步、机械化方队，以护旗方队为前导行进，并配置有司礼部队、军乐团（队）等。阅兵进行中，受阅的空中飞行梯队依次通过检阅台上空。

    现代的阅兵，分为上级首长检阅和本级首长检阅。当上级首长检阅时，由本级军事首长任阅兵指挥；当本级军政主要首长检阅时（由1人检阅，另1名位于阅兵台或者队列中央前方适当位置面向部队），由副部队长或者参谋长任阅兵指挥。