1935年底，红六军团十八师为牵制敌军、掩护红二、六军团主力战略转移，和数十倍于我的敌人在湘鄂川黔边境进行了艰苦卓绝的斗争，在饥寒交迫中与敌巧妙周旋，且战且退，胜利完成任务并回到主力怀抱。

    红十八师是一支能征善战的英雄部队，师长兼政委张振坤来自中央苏区，是红六军团赫赫有名的“游击专家”。师参谋长刘枫、政治部主任李信也是征战有年的年轻将领。红十八师下辖五十二团，团长樊孝竹，政委刘诚达，参谋长魏成德；五十三团，团长刘枫（兼），政委余立金，副团长兼参谋长苏鳌。两团兵力加上野战医护人员和地方干部，共计3000余人。红六军团专为十八师拨五瓦电台一部，成立了电台通讯队，黎东汉任队长。

    红二、六军团总指挥贺龙亲自给十八师指战员布置战斗任务：“这回你们要更辛苦一些，从龙山一带往长江边上打他一阵，向北佯攻，把敌人吸引过去，掩护主力南下。”红六军团政委王震深情地叮嘱：“即使十八师被敌人打垮了，你们也要想办法归队，就是化装成工人、农民也要追赶主力。”师长兼政委张振坤表示：“不管有多么艰苦，我们一定完成任务！”

    11月16日，红十八师由桑植抵达龙山茨岩塘，师部及电台通讯队驻龙士元家，另以部分兵力驻守茅坪、兴隆街等地，互为犄角，彼此倚峙。20日，兵分三路，主动出击，声东击西。师长张振坤亲率五十三团一营佯攻保靖，将驻防于此的敌军大部引向酉水河南岸，再乘机猛攻桑植，直插永顺，回师龙山；五十二团团长樊孝竹带领500余人，从茨岩塘轻装出发，经过水田坝、上河溪、猫子垭进入鹤峰县境，在峰峦重叠的深山沟壑中与敌军兜圈子，迫使敌三十四师张万信部走出防区；五十三团主力则由茅坪挥师南指，向召市方向出击，使屯兵于此的敌新三十四师陈渠珍部不知虚实，疲于应付。红十八师虚张声势的频繁出击，给敌人造成了红二、六军团主力仍在龙山、永顺、桑植一带的错觉，拖住了敌军。

    与此同时，红二、六军团主力在任弼时、贺龙、关向应、萧克、王震等领导下，19日从桑植刘家坪出发，开始战略转移。12月上旬进入湘中，翌年元月上中旬到达贵州石阡、镇远、黄平地区，冲出了敌人的包围圈。

    红十八师在完成殿后任务的同时，被国民党重兵包围在湘鄂边境，处境十分险恶。12月3日接军团首长电示：你们已完成牵制敌人的任务，应相机甩开敌人与主力会合。20日凌晨，在龙山分兵突围，血战马阻岭，突破敌军湘西防线，直插鄂西。突围时，后路五十二团遭敌军火力射击，大部壮烈牺牲。

    突出重围的红十八师一路疾行，直向鄂西进发，敌军派出2个营的兵力越境穷追。蒋介石还亲自电令1个师的兵力埋伏在酉阳边界，坐等红十八师。22日，红十八师抵达来凤百福司西北部兴隆坳，敌追击部队也接踵而至。趁敌立足未稳，红军奋起迎敌，击溃追敌。接着巧施疑兵之计，在鄂川边界龙家坪、新寨、舒家坪一带游击，作出进军川黔边区之势，轻取3个敌碉堡，23日黄昏抵达百福司镇。

    百福司镇是湘鄂川边境有名的水陆码头，长期为土匪恶霸势力控制，人员复杂，环境险恶。师参谋长兼五十三团团长刘枫亲率尖兵排进镇侦察，行至下街，遇见收摊不久的小贩徐炳，他自告奋勇为红军带路。刚到镇中半边街，20余名团防兵迎面而来。短兵相接，敌仓惶而逃，侦察排战士奋起追击，冲在前面的刘枫团长中敌冷枪，右腿负伤。镇外红十八师主力听见枪声，立即包围该镇，将团防武装消灭，并乘胜打了当地土豪欧大老板和欧二老爷，惩处了为富不仁的奸商彭淑士，所得粮食、浮财除少量留作军用外，大部分分发给当地穷苦百姓，红军当晚在此宿营。

    24日拂晓，红十八师向北开拔，中午到达漫水。接连不断的长途奔袭与激烈的突围战斗，使部队减员很多，全师仅剩1000余人，五十二团已所剩无几，师参谋长兼五十三团团长刘枫腿伤很重，难以指挥作战。为便于统一指挥，红十八师在此整编，撤销五十二团建制，所剩人员和原湘鄂川黔省委警卫连合编成师部警卫营，原五十二团团长樊孝竹改任五十三团团长。

    接着继续北上，经螺丝塘、新街、旧司、腊壁司，25日下午抵革勒车桑树坪。此时，敌军已知红十八师进入鄂西，徐源泉急调湖北保安团火速开往桑树坪，并在少风寨设伏。来凤土匪头目田步云趁机作恶，率部尾随，对红十八师形成前后夹击之势。危急时刻，张振坤当机立断，率领部队抢占山头，占据有利地形，阻击敌军。保安团在迫击炮和重机枪掩护下，轮番冲击红十八师阵地，激战数小时，敌人丢下20多具尸体，红军仅伤亡2人。

    夜幕降临，敌增援部队由来凤县城源源而来，久战对红十八师不利，擅长游击战的张振坤师长施出空城计，再次摆脱了凶猛的敌军。他派战士捡来几大堆柴禾，烧起熊熊大火，做出与敌夜战的架势，然后率领部队悄无声息地退出战斗，转移到了鼎罐寨。这一夜，震耳欲聋的枪炮声从半夜一直响到天明。当敌人小心翼翼地攻上桑树坪，搜遍整个山岭，也未见红军踪影，唯有几处余焰未尽的火堆还冒着袅袅青烟。敌人知道中了计，又沿着红十八师退路疯狂追击。红军将士则振奋精神，牵着敌人鼻子走，来到来咸边界向家村。这是一个荒野小山村，山岭沟壑间散居着10余户农家。鉴于敌追兵犹紧，师参谋长兼五十三团团长刘枫伤势日重，已难随军行动，无奈之下，只好将他安置在当地农民家里（后遭敌杀害）。随后部队又匆匆北指，经来凤洗车沟、老鸦关，26日入咸丰忠堡。是日，在咸丰与宣恩边界卡门，突遭敌四十一师傅团伏击，60多名战士壮烈牺牲。主力部队在张振坤率领下，奋力死战，方摆脱敌人纠缠。当晚，经宣恩上洞坪和咸丰龙坪抵宣恩晓关。因人地生疏，加之军用地图丢失，红十八师误入敌营附近杨柳沟宿营。杨柳沟在晓关集镇西北约1公里处，为侗族聚居的小村落，四面环山，中间为一小型盆地，正面仅有小道可通行，地形对红军极为不利。

    27日拂晓，红十八师早饭未熟，敌四十一师赵团从正面向红军发起冲锋。面对强敌，红十八师兵分两路：樊孝竹团长率五十三团一营阻击正面敌人；张振坤师长带主力向东北方向突围。

    为确保主力安全，樊孝竹身先士卒，率先登上杨柳沟左侧苕窖堡，凭借有利地形，居高临下，射击追击之敌，把敌人大队人马吸引过来。敌见红军主力已走，转而围攻樊孝竹阵地，激战10余小时，红军阵亡50余人，团长樊孝竹被流弹击中，壮烈牺牲。五十三团一营大部在马秋德营长指挥下，奋起突围，追赶主力。他们钻山林、攀悬崖、走险道，终于在岩狮坪一带摆脱了敌人，然后顺着主力转移的方向行进，30日在咸丰黑洞麻柳溪一带赶上主力部队。

    红十八师突围离开晓关后，29日经恩施大吉场抵咸丰黑洞。30日经麻柳溪到小村。31日经李子溪、钟塘到大水坪。