庹万鹏，1901出生，湖北省咸丰县黑洞人（今黄金洞，下同），土家族，个矮壮实。其父庹国士在黑洞颇有声望，为抗击军阀和反动当局的暴虐，于民国初年拉起了一支民团武装，任团首。庹万鹏随父在刀枪中闯荡，养成了一副刚毅的性格，也练就了一身过硬的武功。

    1920年，靖国军鄂西第三师驻扎来凤、咸丰、利川、宣恩一带，所有军粮军款全由地方筹集，各乡派遣摊款委员摊派巨款，而且还发行一种不兑现的“恒南票”，加上奸淫掳掠，闹得民不堪命。黑洞精灵宫文坛主礼王锡九遂以宗教形式组建农民自卫武装——黑洞神兵，与军阀及反动当局抗衡。黑洞神兵兴起，庹国士为主要首领之一，庹万鹏是其父得力帮手，每有战事，他都带着部属奋勇当先、冲锋陷阵。1920年底到1921年初，神兵起义风暴席卷鄂西，黑洞神兵在其他县的神兵配合下，所向披靡，连克湖北咸丰、来凤、宣恩、恩施、利川五座县城，沉重地打击了反动军阀势力。在这几次战斗中，庹万鹏带队冲杀在前，为神兵起义的胜利立下了汗马功劳。

    1923年，沦为土匪的利川毛坝神兵在其首领梁来健带领下，到黑洞兴隆坳、咸富溪、麻柳溪一带焚烧民宅，杀人如麻。神兵总理王锡九下令剿灭，庹万鹏等奉命率黑洞神兵将毛坝神兵打败，并处死梁来健等几名头目。经过战火的洗礼，庹万鹏的军事指挥才能得以迅速提高，成为黑洞神兵中赫赫有名的少壮派头目，任神兵“主礼”，后又担任黑洞神兵常备队大队长，率部转战于咸丰、利川、恩施、宣恩边区，击杀土匪，驱逐军阀。先后将咸丰巴西坝熊万一、恩施大吉场朱吉轩、利川三县场姚火清等几股势力较大的土匪武装荡灭。1926年，在王锡九的支持下，庹万鹏率黑洞神兵一部参加四川讨贼军，两次打败追随吴佩孚的反动军阀陆营长部，缴枪60余支。嗣后转战于湖北咸丰、宣恩、来凤及湖南龙山，继续讨伐军阀流窜部队，策应了国民革命军北伐战争。1927年3月，应利川百姓之请，庹万鹏率黑洞神兵常备队在理智坳攻打作恶多端的刘惠卿县自卫队，旋往凉雾山清剿川匪，将其驱逐出鄂境。1929年，国民党咸丰县长李永忠收买神兵头目向修恕谋害了神兵总理王锡九，黑洞神兵瓦解。1931年，庹万鹏重整旗鼓，再度倡首神兵，黑洞神兵复起，大权遂握于庹万鹏之手，他成了黑洞神兵名副其实的第二代“总理”。

    1933年8月中旬，红三军军部及九师、教导团游击咸丰忠堡、龙坪期间，军部副官胡国林奉贺龙军长之命到黑洞做庹万鹏的统战工作，对庹讲述了党和红军的主张与政策。庹万鹏深感红军“打倒土豪劣绅，铲除贪官污吏”的口号喊出了他多年想说的心里话，对土地革命的道理也感到很新鲜，深受启发和鼓舞。8月下旬，红三军军部及九师、教导团进驻黑洞附近恩施大吉场，贺龙听了胡国林的汇报后，又修书一封，再次动员庹万鹏参加红军，庹万鹏欣然应允，30日，带着20几名心腹神兵赶到四五十里以外的贺龙驻地咸丰龙潭司参加了红军。

    9月23日，红三军进驻黑洞。贺龙委托庹万鹏出面招募神兵旧部参加红军。他四下宣传：“我跟着红军走了近一个月，亲眼看到红军是天底下最好的队伍，顾及穷人，顾及老百姓，兄弟们，都来参加吧！”在他的号召下，黑洞及利川毛坝、恩施大吉场、宣恩晓关、桥塘等地神兵700余人便云集黑洞，随庹万鹏集体加入红军，使红三军兵员得到了一次很大的补充。贺龙将收编的神兵编为红三军军部特科一大队和特科二大队，庹万鹏任特科一大队大队长。贺龙对庹万鹏十分赞赏。庹万鹏的鸦片瘾大，贺龙劝他：“吸鸦片对身体有害，对部下影响不好。”他立即戒掉了鸦片。之后，庹万鹏率部跟随贺龙转战湘鄂边，出生入死，英勇善战，屡建奇功，很快升任红三军第七师副师长，成为红军将领。

    1933年10月，红三军在利川与敌薛玉屏团一部相遇，以三面包抄之势向敌人进攻。庹万鹏亲率特科大队的一个中队打正面，手执梭镖、大刀的特科大队战士，喊杀震天，扑向敌军，一举夺下敌人阵地，俘敌七十余人，后率特科大队在利川汪营歼灭反动团防一部。