1935年2月10日，绥宁反日同盟军改编为东北反日联合军第五军，周保中任军长，下辖两个师，兵力900余人。是月，中共吉东特委在牡丹江成立，吴平任书记，组织部长李范五，宣传部长孟泾清。东北反日联合军第五军是吉东特委领导的抗日武装。

    周保中是王德泰敬重爱戴的兄长，俩人书信往来中，王德泰主动向周保中请教。他们都是在人生迷茫中得到了党的指引，走上了革命道路。

    周保中，原名奚李元，1902年2月7日，生于云南大理一个贫苦的白族家庭。他十五岁时被迫辍学投军，在云南陆军第一师教导团当学兵，同年参加“靖国护法”战争，足智多谋、悍不怕死，先后任排长、连长。1924年，他面对连年军阀混战，痛感打仗只为长官争夺地盘、官员中饱私囊，于是愤然去职，返回乡里，后随马帮去南亚各国游历，1925年，归国途中，周保中遇见了时任中共两广区委军委书记的张伯简。俩人都是白族，十分投缘，在张伯简的指引下，迷茫中的周保中接受了共产主义思想，毅然投身革命事业。

    在王德泰指挥二军纵横东满的战斗中，周保中多次向王德泰提出重要的意见、建议，推动了二军的发展壮大。周保中丰富的军事科学知识和武装斗争经验，让他与王德泰的关系亦师亦友。

    1926年，周保中在国民革命军第六军任营长，随大军参加北伐，一路屡建奇功，由营长升至团长，由团长升至副师长，授予少将军衔。

    1927年，蒋介石背叛革命，共产党人在腥风血雨中认识到了“枪杆子里面出政权”这一宝贵的真理，周保中在革命低潮中加入了中国共产党。1928年，党为培养军事人才，安排周保中跟随叶剑英等人到苏联学习军事，其间改名为周保中。

    1931年，“九一八”事变爆发，东北危急、中华民族危急，周保中奉命从苏联回国，后受党中央的指派来到东北，担任满洲省委军委书记。1932年4月，按照满洲省委的指示，周保中来到吉东领导抗日武装斗争。他先到吉林自卫军左路军总指挥部任宣传部长，因宣传抗日救国、统一战线、一致对外等党的主张，左路军总指挥张振邦寻机将周保中驱逐。后来，经李延禄介绍，到救国军王德林部任总参议，迅即被王德林总司令任命为前敌指挥部参谋长。

    周保中与王德泰都是真正的勇士，性格相投。周保中身先士卒，敢打必胜，是五军的军魂，深得将士拥戴。他的勇敢精神和战斗意志令王德泰十分敬佩，引为自己的榜样。

    1932年10月9日，救国军出动5000余兵力分五路攻打宁安县城。10月10日深夜11点，总攻开始，周保中指挥三、四两路救国军攻城，这次战斗，击毙日本大尉2名，炸毁了日军的军火库和日本领事公署，缴获子弹万余发。战斗中，周保中的腿部受了伤，一颗子弹卡在小腿的两根骨头中问，他忍痛指挥部队，直到战斗结束才去找军医治伤。当时救国军孤立无援，缺医少药，但是伤情严重不敢拖延，军医万般无奈，在没有医疗器械和麻药的情况下给周保中做手术，硬是用工人干活的铁工钳子把子弹拔了出来，随后用剃头刀刮净被子弹打烂的皮肉。周保中动骨刮肉，疼得豆大的汗珠顺着脸往下淌，围观的战士都为他暗暗咧嘴，可他咬紧牙关一声不吭。大家都称赞说：“周参谋长刮骨疗毒，胜过关云长。”

    1934年5月间，日伪军集中兵力向宁安东南山一带发动军事进攻。中共宁安县委与绥宁反日同盟军党委决定，组成东满派遣队和西北派遣队，分兵转移。周保中亲率东满派遣队，于是年6月联合第二军独立师，和王德泰并肩指挥攻打大甸子（今汪清县罗子沟镇）战斗。由于进攻前消息泄露，敌有准备，战斗持续两天一夜不能取胜。这时，敌人援兵又至，我军主动撤出。在退却时，周保中负了重伤，仍沉着指挥战斗，命令部队掩护人民革命军第二军先行撤出，高喊：“让人民革命军第二军先撤，大家压住敌人。”

    1934年秋，在一次战斗中，周保中腹部受伤，肠子流出体外。他用手将肠子塞回腹部，用绑腿缠住伤口，咬牙继续坚持战斗。后来，卫生员敷草药给他治伤，行军时他拒绝坐担架，捂着腹部和战士们一起行军，忍着伤痛指挥作战。

    周保中善于团结各路英豪，动员各方力量一同抗击日寇，理论水平高，政治经验丰富，王德泰在政治斗争中的许多困惑都得到了他的指导和帮助。

    1934年1月，中共满洲省委吉东局决定“在保持原有救国军形式下，与王德林、孔宪荣、吴义成脱离关系。”开始着手建立党直接领导下的抗日武装。1934年2月1日，中共满洲省委指示东北党组织，要以周保中率领的部队为中心，联合其他抗日部队组织联合司令部。这时，周保中即以救国军参谋长名义号召各部队共同抗日。