毛顺生出生于清同治九年（1870），当时其父毛恩普24岁，希望家业在儿子手里昌盛起来，故取名“贻昌”，当然更希望他顺利长大，万事如意，故以“顺生”为字；而毛顺生当家时，又自取号“良弼”，意为“好的助手”――也许是自我表白自己将成为父亲的好助手。
    毛顺生出生时，鸦片战争已爆发30年，而太平天国运动失败刚6年，中国已沦为半封建半殖民地社会，韶山冲外的天下大势，甚至也逐渐为这个封闭的山冲的居民知道了一些。所以，韶山毛氏家族二修族谱时，郑重地将“戒洋烟”的内容列了进去。尤其是太平军兴时，韶山冲有了不少人参加湘军，他们走南闯北，回乡时便将外面世界的情形和信息也带了若干回来。
    毛顺生的祖父毛四端（祖人）有东茅塘瓦屋一栋，水田10亩，1878年（光绪四年）借债买下南岸上屋场茅屋5间半，水田22亩，1883年（光绪十四年）毛顺生的父亲与伯父分家，伯祖父毛德臣分得东茅塘的屋和田，另加南岸田7亩，多分2亩，共17亩，而父亲分得上屋场，有田15亩。
    父亲分得的这一处田和屋是欠帐买的，田实际上不属于自己，反而背上数百两银子的债务，又加之身体不好，虽属壮年，而心力交瘁，生活贫困；所以在儿子仅17岁时，即1887年，就让毛顺生当了家。从此，毛顺生成了家庭支柱，他不但需要花费大量体力，还要工于心计。然而他也继承了父亲、祖父善良、忠厚的品性，尤其是限于他视野的狭窄，使他一时无力回天。
    他需要寻找一条发家致富之路：他找到了这条路――他离开故乡当兵去了。
    毛顺生当兵的原因，最直接的是躲债：父亲欠下一屁股的账，全到了他身上，,而且债务越背越重，他不得不外出谋生。他一去就是二三年――于是，一个问题摆了出来：毛顺生是时候去当的兵？他去了哪些地方？
    我们来看毛顺生13岁到23岁这段时间的经历：
    13岁时（1880年），文氏进入毛顺生家，过了五年，1885年他们正式结婚，又过两年，毛顺生当家。这样看来，1887年，即毛顺生17岁之前是不太可能去当兵的，一则年纪太小，二则接连几件大事加身，三则1885――1893年间，天下相对较为平静，基本无重大战事，朝廷亦未大招兵。
    再看1887――1893年的六七年中，毛顺生与妻子生了三个孩子，家庭正须大力照顾，毛顺生在不能确定儿子平安无事时，是不可能离乡外出的，那么，我们几乎可以肯定，毛顺生当兵，是在1893年他作了父亲，亦即23岁以后。
    据有关资料介绍，毛泽东出生不久，就随母亲到了唐家岮，度过了他的幼年几乎所有的时间，直到8岁时即1902年春才回到韶山读私塾，也就是说，1893――1902年这七年里，毛顺生将妻儿送到唐家岮去，由岳母和妻弟们照料，自己则外出躲债，当兵去了。
    从当时中国国内外形势看，也是大体吻合的：
    1894年，中日甲午战争爆发了，到1895年才结束，这期间，形势十分紧张，朝野分成主战、主和两派，各地有不少仁人志士从军抗敌，以韶山及附近地区为例，何海清就投奔了山海关守将魏光焘，韶山毛氏家族中，也有毛麓钟等人在军中抗敌。而当时韶山人在外担任要职的则有驻守定海的张伟卿和驻守江阴、镇江的贺瑞庭。
    毛顺生在这种情况下也到了中国东部沿海省份，当是情理之中。只不过，他可能并未直接参与