为西渡赤水，野战军必须在拂晓前架好浮桥。而赤水河在这一带窄处有七八十米，宽处二三百米，最大水深十多米。要在一夜之间架起能渡几万人的浮桥，实非易事。周恩来亲临现场勘察，部署指挥架桥，一夜之间，一座能同时通过三路纵队的轻便浮桥出现在赤水河上。与此同时，朱总司令指挥部队在浑溪渡口夺得了敌人的一座浮桥。右纵队在猿猴渡口强渡成功。

    1月29日，红军三路纵队全部渡过赤水河。并破坏了两座浮桥，等追敌来到赤水河后，进入了长征中的又一个省份——四川。四川战略地位十分重要，在这里军阀派系林立，有邓锡侯、田颂尧、刘文辉毕业于保定军官学校的保定系；有刘湘、李家钰毕业于四川陆军速成班的速成系；还有杨森等。各派军阀拥有的军队及地方保安团队总数约五六十万，在各省军阀中，数量占据首位。

    中央红军进入四川南部后，刘湘决定开放四川门户，允许蒋介石的嫡系部队入川。另外，他决定采取“北守南攻”的方针，即对红四方面军取守势，对立足未稳的中央红军取攻势。并任命四川预备军总指挥潘文华为南路总指挥，在川南严密防堵，企图把战争捡到省外去打。

    在中央红军北进途中，不断遭到敌人顽强阻击。军委和毛泽东及时分析敌情，认为继续北上硬攻，正适合于敌人歼灭我军于长江以南的战略目的。于是，毅然改变进军方向，改向敌人设防薄弱的云南省扎西前进。

    2月3日晚，朱总司令发布了全军由继续准备北渡长江改向扎西前进的战斗号令。

    但是，中央红军向扎西集结的过程，是一个转变战略方向的过程，也是一个排除内部干扰的过程。

    2月8日，红军各部主力先后到达滇东北扎西地区集结。9日中央军委也进驻扎西县城。并在扎西召开了中央军委扩大会议，讨论战略方针等问题。

    在会上，毛泽东作了重要发言，他首先分析了土城战斗失利的三条主要教训：1、敌情没有摸准，原来以为4个团，实际上是6个团，而且还有后续部队；2、轻敌，对刘湘的模范师的战斗力估计太低了；3、分散了兵力，不该让一军团北上。毛泽东同志总结的这三条教训是非常深刻的。之后，他分析了当时的形势，认为：四川的追兵几乎全部西向；滇军主力则拼命阻止红军入滇；薛岳部与我军还有一定距离。我们应寻找有利的战机，乘黔北比较空虚之机，发挥我军运动战特长，去主动消灭敌人。毛泽东提出了“回师东进，再渡赤水，重占遵义”的战略方针。与会同志一致同意毛泽东的主张。

    红军进入扎西，蒋介石和川敌突然失去目标，一时不明红军去向。后来，当蒋介石获悉我中央红军主力进入扎西地区的消息后，急忙调整战略部署，以湖南军阀何键为第一路军总司令，主要负责“围剿”红二、六军团，并抽部分兵力参加对中央红军的“追剿”。任命云南军阀龙云为第二路军总司令，薛岳为前敌总指挥，专门负责对付中央红军；以甘肃军阀朱绍良为第三路军总司令，负责对付红四方面军与红二十五军。

    蒋介石企图以几十万大军，从四面八方压迫中央红军于长江以南、横江以东、乌江以北和以西地区，“一网打尽”。

    正当敌人从四面八方向红军扑来，中央军委和毛泽东决定出敌不意，挥戈东进，重返贵州，打乱蒋介石的部署，把敌人纠集起来的几十万大军，甩在川南和滇东北扎西周围一带。我军巧妙地跳出敌人的包围圈，矛头直指黔北王家烈部。

    为了贯彻党中央和军委新的战略意图，军委决定以红三军团及红一军团一部组成左翼队，经扎西，双河场向摩泥前进；由军委纵队及红一军团主力组成中央纵队，经大河滩、石坎子向石厢子及其以东地域前进；以红五、九军团为右翼队，佯攻和迷惑滇敌，担任掩护我野战军主力向东南转移的任务，然后向水田寨、水潦前进。

   全军根据军委的部署，于2月11日开始向东南方向转移，并于14日先后进抵古蔺营山、摩泥、黑尼哨等地。

    2月15日20时，军委发布了《二渡赤水河的行动计划》。指出：“我野战军以东渡赤水河消灭黔敌王家烈军为主要的作战目标，决定先由林滩经太平渡至顺江场地段渡过赤水，然后分向桐梓地域前进，准备消灭由桐梓来土城的黔敌，或直达桐梓进攻而消灭之。”

    红军回师东进，大大出乎蒋介石的意料之外，他对红军此举的判断是：似有取道川黔边界往酉阳、秀山与红二、六军团汇合模样，据此，他令王家烈亲率所部，在松坎以北、赶水之线堵截。

    这一次蒋介石的判断是错误的，在兵力部署上就更是一个错误。红军挥戈东向，回师黔北，充分体现了毛泽东高超的指挥艺术。就连国民党的高级将领也不得不承认，红军从此“忽进忽退，一再回旋，使国军（指国民党中央军）迷离倘侊，摸不着企图之所在。”

    正当敌人对红军的行动企图捉摸不定之际，红军野战军已调头东转，在敌人的大军中穿插而行，直指赤水河西岸。红一军团前卫二师于2月18日下午2时控制了赤水河西岸的太平渡渡口，并架好了浮桥。翌日，红一军团在太平渡全部顺利地渡过了赤水河。随后，毛泽东随军委纵队来到渡口。他看着咆哮着的赤水河，浮想联翩，革命的道路多像这迂回奔腾不息的江水！有高潮也有低谷，但总是呼啸着穿过刀劈斧剁般的峭壁，顽强地向东奔去。

    红三军团在二郎滩方向通过激战，于19日渡过赤水河。20日，红九军团也在二郎滩渡过了赤水河。

    红军在军委规定的“最迟要在20日夜晚及21日上午全部渡河完毕”的时限内全部渡过赤水河，进到了敌人力量最薄弱的黔北地区，进一步的主要目标，就是桐梓和遵义。

    欲取遵义，必先占领桐梓和娄山关。桐梓是大门，娄山关是二门。为了打好这一仗，毛泽东亲自做动员报告，发出了消灭周浑元、吴奇伟纵队的号召。军委决定兵分两路向桐梓进发，要求“我一、三军团应日行70里左右，用4天行程逼近桐梓，期于25日会攻桐梓，并准备沿途遭遇黔敌。”

    红一军团前卫于24日晚到达桐梓，并立即展开攻城，不到两个小时，守敌即离城向松坎方向逃跑。红军占领桐梓，切断了黔军的南北联系。

    桐梓被红军攻克，王家烈慌忙向薛岳求援，以保遵义无忧。薛岳原先估计中央红军是东去与红二、六军团会合，或绕道黔东空隙地带南下迂回攻击贵阳。因此，他把中央军主力配备在贵阳及乌江南岸地区，确保贵阳，相机出去。这时，他接到王家烈的告急电报，又接到蒋介石必须确保遵义的命令，立即命令吴奇伟纵队火速北渡乌江，增援遵义。同时，令周浑元纵队向遵义靠拢，会同吴奇伟纵队增援遵义。

    我军进占桐梓，军委即发出了“乘虚占领娄山关，以便我军以后作战和转移”的指示。