在毛泽东和中共中央的指挥下，三大战役不是分散的、孤立的、一个一个各自进行的三个战役，而是有着统盘筹划、一环紧扣一环、相互照应、一气贯注的完整部署，构成人类战争史上一次罕见奇观。

    三大战役从哪里打起？毛泽东和中共中央首先把决战方向指向东北战场。那时，在全国各个战场上，东北战场的双方力量对比形势对解放军最为有利。国民党军队虽然还有五十多万人，并且包括战斗力很强的精锐主力新一军和新六军在内，但他们长期困守在互不相连的长春、沈阳、锦州三个孤立据点，军心涣散，补给困难。到九月间，蒋介石已开始有将长春、沈阳主力撤出的打算，正在“研究撤守长春，把东北主力集中辽西，必要时放弃沈阳，以巩固华北、稳定全局的计划。” 但东北“剿总”总司令卫立煌坚决反对，廖耀湘等其他高级将领也担心脱离坚固设防的大城市后会在运动中被解放军消灭，蒋介石一时仍举棋不定。而东北的人民解放军已扩大到一百万人，兵力在所有战场上是最大的，而且装备较好，士气高昂；东北解放区已连成一片，土地改革和清剿土匪都已完成，有着巩固的后方，早已蓄势待发。只要乘东北的国民党军队尚未决策撤走时把它就地消灭，解放军便可以大举入关，使整个军事局势改观。

    东北战场的决战又从哪里打起？这是一个颇费斟酌的问题。当时可以有两种选择：一是先打长春，二是先打锦州。长春的国民党军有十万之众，孤悬北边，被围困已达五个月，补给几近断绝，那里又同解放军的北满根据地相近。把它打下来，也是不小的战果，并且较有把握，没有太大风险。锦州是北宁铁路上联结东北和华北的咽喉要道(当时北宁铁路从锦州到关内段尚能畅通)，又是对长春、沈阳进行空运补给的基地，它的重要性不言而喻；但离解放军主力集结的北满根据地较远，需要长途奔袭，补给线也长，如果不能把锦州迅速打下，而受到来自沈阳和华北的国民党军队两面夹击，也会处在相当危险的境地。

    毛泽东和中共中央反复权衡利弊，认定先打下锦州、切断东北国民党军队同关内的联系、把它封闭在东北各个击破，最为有利；而且只要有最大的决心和充分的准备，是可以做到的。一九四八年九月七日，也就是九月政治局会议开始的前一天，毛泽东为中共中央军委起草给林彪、罗荣桓、刘亚楼的电报中说：

    “你们如果能在九十两月或再多一点时间内歼灭锦州至唐山一线之敌，并攻克锦州、榆关、唐山诸点，就可以达到歼敌十八个旅左右之目的。为了歼灭这些敌人，你们现在就应该准备使用主力于该线，而置长春、沈阳两敌于不顾，并准备在打锦州时歼灭可能由长、沈援锦之敌。因为锦、榆、唐三点及其附近之敌互相孤立，攻歼取胜比较确实可靠，攻锦打援亦较有希望。”

    “如果在你们进行锦、榆、唐战役(第一个大战役)期间，长、沈之敌倾巢援锦(因为你们主力不是位于新民而是位于锦州附近，卫立煌才敢于来援)则你们便可以不离开锦、榆、唐线连续大举歼灭援敌，争取将卫立煌全军就地歼灭。这是最理想的情况。于此，你们应当注意：(一)确立攻占锦、榆、唐三点并全部控制该线的决心。(二)确立打你们前所未有的大歼灭战的决心，即在卫立煌全军来援的时候敢于同他作战。(三)为适应上述两项决心，重新考虑作战计划并筹办全军军需(粮食、弹药、新兵等)和处理俘虏事宜。”