曾任红军师政委的郭亚臣，桂东县沙田镇人，1902年8月生于一个小手工业(制绵纸)的家庭。8岁入学读书。1923年,郭亚臣考入湖南省立第三师范学校。郭亚臣同已经在省立三师学习的陈奇等人亲密相处，并在陈奇的影响下，积极参加桂东旅衡同学会和湘南学联所组织的各项活动，接受革命思潮的影响，进步很快。是桂东旅衡同学会的负责人之一。

    1925年上海“五卅”惨案发生后，陈奇、郭亚臣等回桂东，立即发动和组织县中学生组成露天讲演团，在县城等地演出、演讲，开展反帝、反封爱国宣传活动。这些活动对于唤醒民众，取得了良好效果。

    1926年，陈奇、郭亚臣返校后，深入衡阳市码头工人之中，从事工人运动。1926年12月，郭亚臣、陈祖舜等回桂东积极投入工农运动，帮助省农协特派员张俊杰开展工作，加强了桂东农民运动的领导。郭亚臣等发动县中学生和一些农运骨干到县政府提出成立县农民协会的要求，县长彭俊之出于无奈，只好答应下来。不久，桂东县农民协会筹备处成立，郭亚臣被选为领导成员。郭亚臣同筹委们一道商讨和部署了全县农运的步骤和方法，并提出了分区负责、具体指导的意见。郭亚臣负责四都区。被选为四都区农民协会委员长。他们深入群众，进一步进行宣传发动，全区农协会员很快发展到二千三百多人，大批农运骨干涌现出来，农运发展迅猛，声威大震。在此基础上，郭亚臣等集结数千农民，高呼“打倒土豪劣绅”、“打倒贪官污吏”等口号，沿东、西两水大路举行游行示威。接着，郭亚臣又率领西水三、四百农民到当地土豪李广本家减租减息，李广本不敢抵赖，只得照数退给农民。这一革命行动，在全区产生了良好影响。

    1927年3月，桂东县第一次农民代表大会召开，正式成立了桂东县农民协会，郭亚臣被选为县农协会委员。

    “马日事变”后，桂东县政府下令通缉陈奇、郭亚臣等人，每捕一人悬赏大洋二百元。

    1927年5月,长沙“马日事变”发生。1927年6月中旬,反动派在桂东开展“打暴徒”，镇压工农运动。面对敌人残酷地镇压，在白色恐怖中，郭亚臣与郭佑林等组织桂东赤卫队,拿起枪杆与敌人斗争，反击敌人的嚣张气焰。1927年6月中旬，一支以共产党员、农运骨干为核心的五十余人的桂东赤卫队成立。1927年7月初，郭亚臣引导吴振民、林军杰领导的广东惠(州)、潮(州)、梅(县)农军，在桂东赤卫队配合下袭击桂东县大塘挨户团，俘敌五人，首战告捷。同月，郭亚臣、郭佑林等率领赤卫队奔袭沙田挨户团，缴获步枪五支，子弹二千余发，再次取得胜利。随后，桂东赤卫队兵分两路：一路由刘雄率领转移到湘赣边界地区活动;另一路由郭亚臣、郭佑林带领，与汝城何举成领导的农军以及惠潮梅农军汇合。1927年9月23日，这支队伍打着国民革命军第四补充团的番号，从江西上堡进驻桂东县城。根据湖南省委就地举行秋收起义的指示,1927年9月26日，捕获了桂东县长谢宪章，团防局长胡质彬等二十余人，亮出红旗，宣布起义，宣告工农革命军第二师第一团正式成立。他们打开监狱，救出郭振声、邓声泽等被关押的农运骨干和群众，取得了在桂东秋收起义的伟大胜利。不久，起义队伍南下汝城，路过桂东沙田时，郭亚臣抽空回家一趟，当了解到父亲被抓坐牢，后同许多革命同志被设法营救出狱的情况后，非常激动，他告慰父亲要坚强起来，随时准备应付各种恶劣事件的发生。

    工农革命军第二师第一团在汝城遭到敌人袭击，损失惨重，部队由500多人减至100余人。郭亚臣等向部队负责人建议，将队伍撤至宜章、郴县边境。在汝城瑶岭期间，国民革命军第十六军中的韦昌义(共产党员)前来联系，介绍了朱德和范石生建立反蒋统一战线的情况，要求何举成、郭亚臣等仿效朱德的办法，也与范石生建立反蒋统一战线。后部队开至广东乐昌县城，改编为国民革命军第十六军特务营。

    1928年1月，朱德、陈毅等率部经广东仁化绕道来到宜章山区，发动湘南暴动。1928年2月初,特务营正准备参加湘南暴动时，因计划泄密，遭到国民党军黄甲本团包围，特务营营长何举成牺牲。郭亚臣临危受命，率部突围投奔朱德部，郭亚臣率部分战士，参加了朱德部所发动的湘南暴动。

    湘南暴动期间，在朱德、陈毅领导下，郭亚臣英勇善战，组建农军卓有成效，被任命为农军师某团团长。1928年3月，随湘南起义部队进行转移，上了井冈山。

    1928年7月，郭亚臣随红四军第二十八团、二十九团前往湘南攻打郴州，战斗失利。部队撤离郴州后，于1928年8月初退至桂东沙田一带进行休整。在沙田，郭亚臣积极主动向部队介绍桂东的风土民情，发动乡亲为红军安排住宿，筹集粮饷，提供各种方便。并请朱德军长等人到家中作客。郭亚臣他们的驻地离家近在咫尺，但极少回家。有一天，郭亚臣父亲郭俊高向儿子诉说自己被国民党桂东县政府及地方豪劣欺凌压榨的情况后，郭亚臣好言安慰父亲，并表示自己要跟共产党革命到底。其时，郭亚臣又动员比他小两岁的二弟郭亚林参加了红军。红军在桂东期间，郭亚臣与红四军的同志们一道，深入区、乡建立苏维埃政权，组建农民赤卫队，发动桂东青壮年500多人参军。在沙田，郭亚臣与红四军的战友一道深入农村，建立和巩固苏维埃政府与农民武装，带领群众打土豪、分田地。红四军撤离桂东重回井冈山时，郭亚臣兄弟俩含着热泪告别父母兄弟，叮嘱父母双亲多加保重，不要挂念。