1958年，美国当局不顾世界人民和中国人民的坚决反对，在派兵侵占黎巴嫩和约旦之后，又在中国台湾海峡制造紧张局势，对中国进行军事挑衅和战争威胁。美国政府公然扬言，美国海军要随时准备像在黎巴嫩那样在中国大陆登陆。9月初，美国从本土和地中海调遣大批军舰、飞机，加强了在台湾地区的美国海军第七舰队，并不间断地出动军舰、飞机为国民党军队的运输舰护航，一再侵犯中国的领海、领空。

    在美国支持下，台湾国民党当局叫嚣“反攻大陆”，一面派飞机向云南、贵州、四川、西藏、青海地区散发反动传单，空投特务；一面指使大小金门岛上的国民党军队炮击福建沿海村镇，并派遣大批特务窜入大陆，进行各种破坏活动。这些，都严重地威胁着新中国的安全和社会主义建设的顺利进行。

毛泽东、周恩来和首都民兵在一起（1964年)

毛泽东时代女民兵

    1958年9月29日，毛泽东主席视察大江南北回到北京，向新华社记者发表了重要谈话。他说：“帝国主义者如此欺负我们，这是需要认真对付的。我们不但要有强大的正规军，我们还要大办民兵师。这样，在帝国主义侵略我国的时候，就会使他们寸步难行。”

    “全民皆兵”，就其理论渊源而言，是毛泽东人民战争思想在新的历史条件下的拓展。50年代后，毛泽东一直十分注意研究各国反侵略战争的经验，进一步阐发他的人民战争思想。1950年秋，毛泽东告诫全党：“在帝国主义存在的条件下，民兵工作只能加强，不能削弱。”1953年9月12日，毛泽东讲到抗美援朝战争时指出：“我们的经验是依靠人民，再加上一个比较正确的领导，就可以用我们劣势装备战胜优势装备的敌人。”后来，毛泽东又进一步指出：“国家不分大小，只要充分动员人民，坚决依靠人民，进行人民战争，任何强大的敌人都是可以打败的。”毛泽东的这些论断，使全民皆兵成为其自然的结论。

    毛泽东发出“大办民兵师”的号召,各地很快掀起了“大办民兵”的热潮，有的并建立了民兵师、团组织。毛泽东于1958年9月29日发表了“民兵师的组织很好，应当推广”的谈话。1959年国庆节，毛泽东站在天安门城楼上，看着浩浩荡荡通过广场的首都民兵师方队时，意味深长地对站在他身边的赫鲁晓夫说：“我们有1亿民兵！”赫鲁晓夫听后，震惊不已。在游行队伍中，北京市民兵率先打出了“首都民兵师”的旗帜，这对全国影响很大。到1958年底，短短的几个月，全国民兵师就有5175个，民兵团44205个；民兵人数由原来的4000多万，发展到2．2亿；参加民兵的人数占全国人口总数的35％，有的地区达到了40％以上，个别地区甚至超过了50％。1961年，经过调整的民兵数量虽然减少了几千万人，但仍有1亿多人。如此众多的中国民兵，成为中国国防力量的重要组成部分，对任何企图来犯者都有不容低估的震慑作用。“全民皆兵”和“大办民兵师”，作为反对帝国主义侵略的一项战略措施，曾起到了积极作用，有其深远的历史意义。它激发了人民群众的爱国热忱，使长期遭受帝国主义侵略的中国人民，深刻地认识到只有把自己武装起来，才能维护祖国的独立与尊严，顺利地进行社会主义建设。大办民兵师，也使毛泽东人民战争思想、中国传统的民兵制度，更加深入人心。

    大办民兵师在国际上也产生了极大影响，引起外国人士和著名军事家的高度重视。英国元帅蒙哥马利1958年来中国访问时，在参观了广州市的民兵表演后说：“战争，光靠原子弹解决不了胜负问题，谁要想入侵中国，碰到了中国的民兵，是进得去，出不来的。”美国驻台湾军事顾问团也不得不承认：“中共是打游击专家，现在民兵遍地，如果美国和中共一旦作战，登上了中国大陆，就等于陷入了泥沼，寸步推行。”

    中央军委常委于1959年11月召开会议，对民兵的战略地位、战略布局、指挥机构、训练方针、干部工作、武器管理、经费开支、民兵代表会议制度以及加强对民兵工作领导等9个方面的问题，进行了认真的研究。12月24日，中共中央将被人民武装干部称作是指导民兵建设“九条方针”的中央军委《报告》批转全国贯彻执行。《报告》在阐述战争年代民兵的重要作用之后指出：“未来战争将是一场导弹与核武器的战争。对付这种战争，还是要搞全民防御，实行人民战争。因此，民兵在国防建设上，有着重大的战略意义。”1961年2月，毛泽东在菊香书屋为机要员（中南海女民兵）李原慧挥笔写下了《七绝·为女民兵题照》：“飒爽英姿五尺枪，曙光初照演兵场。中华儿女多奇志，不爱红装爱武装。”的光辉诗篇。