1931年九一八事变暴发。消息传来，在四川成都任教的爱国知识分子陈潜夫积极投身抗日救亡活动。他与成都市各界民众抗日救亡团体合并组成的“四川抗日救国大会”联系，组建了“四川义勇军总监部”，积极组建“抗日救国义勇军敢死队”。

    1932年2月18日，“抗日救国义勇军敢死队”成立。该队共有200多名热血青年参加，参加者每人交20块银圆作盘缠，自费从军。“抗日救国义勇军敢死队”编成十个队，陈潜夫任总队长兼第一队队长。第一队队员中有教员、职员、工人、学生，共27人，其中多数有军政经验。队员们9人编成一组，两组18人为“一队”，以示不忘九一八事变。

    当天下午1时，“抗日救国义勇军敢死队”在四川省农会举行授旗典礼，敢死队队员身着灰色军装，横挎黄色挎包，上载“勿忘九一八”5字，系红、蓝、白3色绸带，肩章上有“誓死救国”4字，黑布裹腿。陈潜夫领导全队宣读誓词：“誓死救国，歼灭倭寇。”

    2月20日，“抗日救国义勇军敢死队”第一队启程出征上海，成都市各界1万多人在少城公园体育场举行盛大的欢送会。陈潜夫致答词时激昂地说：“亡国奴命运悲惨，不自由，毋宁死！”他又咬破手指，在一块白布上血书：“倭寇不灭，誓不回川！”

    敢死队经重庆东出夔门。当时国民政府部分机关迁到洛阳，陈潜夫率领第一队经郑州前往洛阳，向国民党中央党部请愿后，继续向上海前进。途经徐州时，冯玉祥亲笔题词鼓励第一队：“四川抗日义勇军敢死队队长陈潜夫先生并转全体队员：为民族争人格的主人们，你们真是有血性有良心，有志气，有硬骨的先锋啊！敬佩之至。”

    第一队走了一个多月，每到一地，都受到群众的热烈欢迎，各爱国团体纷纷来到第一队的驻地，赠送“努力杀敌”“敢死队是打倒帝国主义的健儿”锦旗和慰劳品。

    3月底，第一队到达南京，向国民党党政军机关报到，并准备即刻开赴上海抗日前线。国民党首都卫戍司令部却突然下令：“勒令明日午前十二点钟出境，驱逐离都，违则拘押。”陈潜夫闻讯后率领全队到国民党中央党部留南京办事处据理力争。经过一番论战，办事处勉强允许第一队到十九路军去。但国民党军政部又来阻挠，不许打义勇军的旗号。陈潜夫当即回复：“我们代表四川民众抗日救国义勇敢死而来，如果要取消名义，最好明白解散取缔，宣布我们爱国犯了罪，押送回川去！”军政部的官员只得表示，第一队“作为特殊情况处理，可以前往上海”。

    第一队到达前线后，陈潜夫立即前往十九路军接洽。不久，第一队风尘仆仆地赶到昆山唯亭镇前沿阵地，编入十九路军一五六旅，在接受军事训练后参加战斗。陈潜夫被分配到旅部任政治指导和参谋。他曾提出许多改进部队作战和训练的意见、建议，得到十九路军官兵的采纳。

    第一队在前线参战两个月后，国民党当局采取妥协退让政策，和日本签署《淞沪停战协定》，又将十九路军远调福建“剿共”，并将来自各地的义勇军全被遣散。第一队队员遂于6月去苏州，参加抗日阵亡将士追悼大会，哭祭英灵。

    此后，陈潜夫暂留上海，继续从事抗日宣传。其他队员，部分随十九路军前往福建，部分回到四川。

    “抗日义勇军敢死队成都第一队”进军抗日的盛举虽然暂告结束，但在四川人民和全国人民心目中却留下了不可磨灭的印象。