湘鄂赣苏区是中国工农红军主要发祥地之一，地处湘鄂赣三省交界的湖南省临湘市扼守京广铁路咽喉，境内山峦起伏，地势险要，易守难攻，自古为兵家必争之地，红色革命老区壁山乡（现已并入詹桥镇）就是当年彭德怀红五军的驻地。1929年，彭德怀率领的工农红军第五军曾在这里组织贫困百姓闹革命。1930年，先后吸纳陈文恒、姚天才等7位农民知识分子加入中国共产党。1931年中共苏维埃壁山区委员会宣告成立,并相继成立了农民协会、共青团、儿童团、妇委会，湘北红色革命根据地得到进一步巩固和扩大。

    从1930年底开始，国民党军队对井岗山革命根据地及其他革命根据地接连发动大规模军事“围剿”，企图消灭革命力量，中国共产党领导红军开展了英勇的反“围剿”斗争。1931年年初，彭德怀奉命率部由湘入赣参与中央苏区“反围剿”斗争，留下以赵琪为团长的湘北独立团驻守壁山苏区。名义上是一个团，实际上人数不到700人，每个人还分不到一条枪，国民党反动派曾先后多次派兵进山围剿。

    1931年6月，国民党对湘鄂边红色革命根据地也展开了军事“围剿”。派遣一个保安团进驻忠防、詹桥、羊楼司和湖北通城、北港等地，临湘壁山苏区面临四面包围。保安团挑选出一个精锐加强排，配备三挺机枪，在壁山、大云山的咽喉要道——詹桥街后的鸡笼山修筑碉堡扼守，企图堵死壁山苏区人民的出路。

    保安团趁红军主力转移江西、壁山苏区军事力量薄弱之机，进山大肆骚扰，烧杀掳抢，无恶不作。仅在高家岭、晒谷坪、小马颈等地就一次性烧毁民房100多间。鸡笼山之敌不除，壁山苏区势必将会扼杀在“摇篮”之中。

    为拔掉这颗毒瘤，湘北独立团和壁山区委召开紧急会议认真分析了敌我斗争形势，研究了打击敌人的策略，制定了出其不意先发制人，集中优势兵力把“鸡子”消灭在“鸡笼（山）”的作战方案，给敌人以下马威。会上，赵琪、陈文桓、姚天才等苏区负责人达成一致意见，一方面星夜派人到岳阳请岳临游击队到南面协助“围点打援”，消灭国民党增援力量；另一方面安排人赶制“土坦克”，即用三层湿棉絮钉在方桌上，以对付敌方3挺机关枪的火力。湘北独立团和农民武装暗地里做好了攻打鸡笼山的一切准备，而表面上装出害怕、准备退却的假象，以此麻痹敌人。

    6月21日晚，红军和农民武装分三路进攻鸡笼山。一路是挑选一批勇士由“孤胆英雄”姚天才带领从正面进攻；一路由团长赵琪、区委书记陈文恒带领，从两冀包抄；另一路由队长李海燕带领岳临游击队到雁峰关、界牌山伏击国民党增援之敌。22日凌晨，姚天才带领红军通讯兵借着月色爬上山腰，切断敌人电话线，接上红军电话，冒称敌排长请求增援，将红军一个营的兵力虚称两个师。接到电话后，国民党驻防烂岭、忠防的守军吓得胆战心惊，不但不敢增援，反而逃之夭夭。

    22日拂晓，一声信号枪响，红军和游击队600余人从三个方向同时对“鸡笼山”发起总攻。一时间枪声、杀喊声震撼湘鄂边界。碉堡里的守敌，借着三挺机枪的重火力之威负隅顽抗。红军的正面冲锋被敌人机枪火力压住，赵琪指挥“土坦克”步步为营掩护着红军“敢死队”进入碉堡盲区。一时间，红军“敢死队”的勇士如下山猛虎，个个猛打猛冲，一束束手榴弹将碉堡炸开了花。敌排长见大势已去，企图跳崖逃跑，当即摔死，其余敌军吓得把枪倒伸出来尖叫着投降。

    战斗持续了两个多小时，红军以较小的代价取得了“鸡笼山”之役的全面胜利，终于打通了湘鄂边界的交通要塞，彻底粉碎了敌人封锁扼杀壁山苏区的阴谋。