蔡炳臣，1915年出生于商城县双椿铺镇蔡店村。10岁读私塾，后任乡苏维埃文书。1932年参加中国工农红军，同年加入中国共产党。历任红二十五军七十三师二一七团战士、副班长，红二十八军八十二师二二四团排长、英山太湖便衣队队长。1934年任商城游击队指导员。是年秋，游击队与商城苏维埃第五区是一个支部，直属于区委领导，支部名称为“直属支”。蔡炳臣因不了解这个名称的含意，就按照中共皖西道委书记高敬亭颁布的“凡党内外你认为有怀疑的，都可自首”的肃反政策，把自己怀疑的“直属支”名称，向县委书记石裕田和高敬亭报告。第二天，高敬亭就宣布“直属支”为“第三党”的组织，并收缴了该支部成员的枪支，下令自首。蔡炳臣被罚做一个月苦工，并开除党籍（后恢复）。1936年12月，任英山、太湖便衣队队长，带领八九个人在英山、太湖一带与数倍于己的敌人周旋。参加了黄安、七里坪等战斗。

    抗日战争时期，历任新四军淮南四支队教导队特务连指导员，十四团一营教导员，政治处副主任、主任，新四军二师四旅十一团政治委员，华中局党校三队队长，四旅十团政治委员等职。转战于淮南路东定远、凤阳、合肥和津浦路西，抗击日、伪、顽军，建立抗日根据地。

    解放战争时期，历任松江（哈尔滨）军区第二军分区副政治委员兼政治部主任，东北野战军第三纵队政治部组织部长、后勤部政委、政治部直工部部长，中国人民解放军第四十军一二○师副政治委员，一五三师政治委员，一一八师政治委员。参加了威远堡战斗、锦州战斗、锦州战役、辽西会战、平津战役、武汉战役、衡宝战役和广西战役。

    中华人民共和国成立后，任中南铁道运输司令部政治委员，公安十九师政治委员，沈阳军区公安军副政治委员，吉林省军区政治部主任、副政治委员，人民武装警察部队广东总队第二政治委员，湖北省军区独立师政治委员。1955年被授予少将军衔。1973年4月任河南省军区政治部副主任。1978年调任铁道兵政治部副主任。撰有回忆录《一棵火种》。战争年代多次负伤，荣获中华人民共和国三级八一勋章，二级独立自由勋章，二级解放勋章。1978年8月24日病故。