21日,毛泽东率部队到达萍乡的上栗市:原打算经过萍乡去安源,既可以收集第二团攻打浏阳城时溃散回安源的士兵,又可以再发动一部分安源工人参军,继南下。但是到了上栗市,得知萍乡有敌重兵把守,因而临时决定折回小枫,绕道芦溪。

    芦溪是萍乡与宜春交界的一个小镇。当天傍晚,部队在镇上宿营。后来,指挥部临时决定,部队转移到镇外东南侧的一个村庄里扎营。大家在黑暗中前进,你呼我喊,暴露了目标；宿营时,师部又只警戒了几条通道,未对周围的敌情侦察清楚,甚至发现远处山上有一长溜火把运动,也未引起警惕。当晚,江西反动军阀朱培德部两个团和地主武装保安团在工农革命军的前进路上设下了埋伏。

    21日晨,陈浩带领前卫营先行出发,毛泽东随之行动,师部主力随后依次前进,苏先俊率第三团断后。不料,第三团的参谋长何坚带领三团认错了方向。队伍竞朝萍乡开去。部队约行进10里许,突然从后面传来枪声,卢德铭总指挥立即率领第一团第二营占领了左前方的山头,以掩护后卫的到来；同时派人前去查询后卫情况和响枪的原因。何坚竟将敌人的枪声说成是几个农民在山上打冷枪,要师部不必理会。但后面的枪声越来越紧,只见三团士兵,零零落落地向莲花方向奔跑。余洒渡命令苏先俊集合三团部队,以阻击从萍乡方向到来的敌人。但部队纪律涣散,不听苏的指挥,继续往后退。此时,敌我交错在一起,有一连敌人在一面旗帜引导下,向师部指挥所冲来,被我掩护部队堵击下来。苏先俊却误认敌为我,大叫:"打的是自家人,快停止射击!"余洒渡误以为真,当即下令停止射击。敌人利用这一瞬间的机会,吹起了冲锋号,向我师部扑来。余洒渡见情况不妙,一面命令警卫班凭借田埂抵抗,一面往后撤退。在这紧急关头,总指挥卢德铭挺身而出,率领一个营抢占了路旁高地,将敌击溃。但在撤离阵地时,总指挥卢德铭不幸中弹牺牲。芦溪一仗,革命军损失数百人,第三团被打散,只剩下第一团。

    工农革命军在芦溪战斗之后,改道武功山,向敌人防守力量薄弱的莲花县进发。9月24日中午到达莲花县境高滩村。在这里收集了被打散的部分部队。稍事休整后,毛泽东向部队作了重要的动员讲话,要求指战员们不要怕行军的艰苦,不要怕暂时的失败,要看到光明,要提高勇气。当天晚上,部队到达莲花县的甘家村。在这里,毛泽东召开了调查会议,听取了当地党组织负责人甘明山、贺国庆等关于莲花、永新一带敌情及地势等情况的汇报。毛泽东亲自写信,通知在湖南攸县石桥山?quot;打埋伏"的莲花县党组织负责人回县开展工作。

    为了营救关在莲花监狱中的农民自卫队员,毛泽东决定攻打莲花县城,并立即召开了有莲花县委负责人参加的军事会议,此时,莲花县城内没有国民党的正规军,只有大土豪李成荫的保安队。9月25日清晨在甘家村南面的河边召开了军民大会,枪决了从萍乡带来的6名罪大恶极的土豪劣绅,打击了反革命势力,鼓舞了群众的革命斗志。会后部队立即出发,中午到达莲花县城。这时正下滂沱大雨,在当地群众的配合下,部队冒雨进攻。不到半个小时攻占了县城,守城的保安队大部分逃跑,余下的全部缴了械,并俘虏了保安队长以及国民党县党部的1个常务委员。这是从文家市出发南下途中夺取的第一个县城。部队逃城后,立即捣毁了国民党县党部和伪县长公署,活捉了伪县党部书记官,砸开了敌人的监狱,解救了被捕的共产党员和革命群众:打开了伪县政府的积谷仓,将粮食分给了贫苦的群众。

    26日晨,毛泽东在县城召开了莲花县党组织负责人会议,出席会议的有朱亦岳、刘仁堪、朱义祖、陈竟进、贺国庆等。会上朱亦岳等汇报了莲花县党组织和武装斗争的情况。毛泽东当场表扬了贺国庆等不顾一切,保存1枝枪的革命精神,并就恢复发展党的组织,开展武装斗争,进行土地革命等问题作了重要指示。会上毛泽东还询问了永新、宁冈等地的情况,并和莲花县的同志一起研究了进军的路线。