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宋代理学家周敦颐的《爱莲说》画龙点睛般地用几句话概括了莲的真谛：“出淤泥而不染，濯清连而不妖……莲，花之君子者也。”
在我们小时候，中学的语文课本中都有这篇文章，我记得一位老师语重心长地对我们说：“背诵这篇文章，目的就是要学做君子，在任何恶劣环境中都要洁身自好，做人千万别陷入旁门左道，要做堂堂正正的中国人。”而莲花也确实不负这种神圣的理想，在无数淤泥底的池塘湖泊和大户人家的水池瓦缸中亭亭玉立地盛开着。
莲的学名是Nelumbo nucifera，取自僧伽罗语的nelumbo。莲是最常用来作为宗教和哲学象征的植物。过去5千年来，莲分别代表过神圣、女性的美丽纯洁、复活、高雅和太阳。亚洲一些偏僻的地方至今还有野莲，不过大多数的莲都是为了点缀风景和食用，莲子和藕是亚洲人的常用食品，因此许多人便对它用心栽培。
莲花大而芳香，通常为白色和淡红色，不过也有精心培育出来的有条纹的和深红色的品种。北美洲则有开黄花的黄莲。莲茎一般空心挺直，莲叶有细茸毛，不沾水。开花后，平顶的莲蓬每个孔里结一粒种子，亦即莲子。莲子的生存能力是植物中最长久的。1951年，有人在东京附近的一个泥炭沼中找到了3粒2000年前的莲子，其中一粒发芽、开花，最后结果。
莲长在中亚细亚、印度、中国、日本等亚热带和温带地区。但许多人都误以为莲产于埃及和地中海一带。古埃及人装饰庙宇柱顶的“莲苞”，仿自睡莲，而荷马史诗“奥莲赛”（Odyssey）其实是喝了用落柘枣（与莲没有关系）酿制的饮料而进入逸然忘却烦恼的境地。
公元前约500年，莲传入埃及，可能是由波斯人带去的。希腊作家希罗多托斯描述埃及植物的时候写道：“河中生长着一些像玫瑰的百合；果实生长在像黄蜂窝的荚里。有很多像橄榄核大小的果实可以食用，可以吃鲜的，也可以吃干的。”他所说的显然是莲。
已知的最早与莲有关的艺术品，也是把莲与神结合在一起的，是一尊头上戴着莲花的裸体女神像，在印度的恒河流域出土，是公元前3000年的遗物。文献中有关印度莲花女神的记载，最早见于印度的吠陀文献，说莲神生于莲花，站在莲花上，戴着莲花的花环。
一位印度古代诗人用古梵文描写他的爱人道：“卿眼如莲苞，手如莲花，譬如莲藕。”在婆罗门教的神话中，创造之神据说是在毗湿奴入定时，从其肚脐中生出的莲花中钻出来的。居住在印度次大陆中部的比罗尔族在解释世界起源时也有相似的说法：“最初，天下皆水，有莲生出水面。是时巨神居于阴间，经莲茎出至水上，以莲花为座。”
在佛教问世后，佛教徒也采取了以莲花为佛教的主要象征。据说后来成为佛祖的悉达多太子出世后，立刻下地走了七步，步步生莲。所以莲就成了他诞生的象征。从公元一世纪左右开始，佛祖的塑像便已常常是在莲台上的坐像了，他的坐姿，或为莲花坐或为吉祥坐，成为佛教僧人打坐时的典型坐法。按照大日经的解释：“左足先著右上，右足次著左上，名为莲花坐；单足著右上，名为吉祥坐。”
佛教徒相信莲能反应修行程度，认为高僧诚心念佛，则西方七宝池中即生莲花一朵，若能精进，则其花渐大，倘或退惰，则其花萎落。又相信：“诸天人民以至蜎飞蠕动之类，往生阿弥陀佛刹者，皆于七宝池莲华中化生。”
莲随着佛教，流传到亚洲的每个角落。在爪哇的婆罗浮图佛坛上，在缅甸的蒲日古城，泰国的素可泰市和高棉的吴哥窟等地的大庙里，在斯里兰卡的钟形塔里，巴厘岛的葬蓝上和西藏的符籙上，都可以看到莲的图画，西藏的喇嘛教佛教著名的六字真言：“唵嘛呢叭弥吽”中，其中的“叭弥”的意思便是莲花。
日本人主要把莲与死亡以及幽灵世界连在一起。日本花道的典型办法是：用半枯的莲叶和莲蓬、新开的莲叶和莲花、以及未开的莲叶和莲苞，分别代表过去、现在和未来。
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