1930年春夏，中国工农红军开始实行由以游击战为主向以运动战为主的战略转变。4月15日，中央军委发布《军事工作计划大纲》，提出对全国红军实行“集中组织，统一指挥”。5月，中共中央在上海召开全国红军代表会议，再次强调组建军团以上的统一指挥机构，决定按“三三制”原则整编红军。

    中共中央最初的计划
，是以4个军团为基础发展组建4个方面军。根据全国红军代表会议的精神，中央军委长江办事处于6月决定，将长江军区所辖的主力红军集中整编为4个军团：以赣南闽西地区的红3、红4、红10军组成第1军团；以湘鄂赣地区的红5、红8军组成第2军团；以湘鄂西地区的红2、红6军组成第3军团；以鄂豫皖地区的红1、红9军组成第4军团。6月20日，中共中央批准了这一计划。但在创建过程中，实际组成的军团序列和编制与计划略有不同。

    1930年6月中旬，红4军与1930年5月成立于赣南闽西地区的红6军(后改为红3军)和红12军在福建汀州组成红军第1军团（开始称第1路军），朱德任总指挥、毛泽东任政治委员；6月10日前后，红5军与由其第5纵队扩编而成的红8军在大冶组成第3军团，彭德怀任总指挥、滕代远任政治委员。7月中旬，红2军(由湘鄂边红4军改称)与1930年2月在鄂西地区成立的红6军在江陵组成第2军团，贺龙任总指挥、周逸群任前委书记。1931年1月，红1军与活动于蕲(春)、黄(梅)、广(济)地区的红15军合编组成红军第4军，未称军团。

    1930年8月23日，红1军团和红3军团在浏阳永和市会师后，两军委前委召开联席会议决定，共同组成红军第一方面军。1931年11月7日，红4军和刚刚成立于皖西六安麻埠的红25军合编组成红军第四方面军。之后，在长征途中红2军团和红6军团于1936年7月5日奉命组成红二方面军，随红四方面军行动的红32军(由原中央红军第9军团改编)编入红二方面军序列。这样，红军三大主力在编制上正式形成。

    由于彭德怀率领的红3军团与朱德、毛泽东率领的红1军团根据当时的斗争形势需要合编为一个方面军了，红三方面军便未再单独组建。