飮食有两种方式：一人一份各吃各的，这叫做分餐制；多人围在桌旁，合吃一盘菜，共进一盘汤，这叫做合食制。在今天的我国，除人民大会堂宴会执行分餐制，从家庭到各种宴会，实行的都是合食制。已故的语言学大师王力先生曾写过一篇《劝菜》小品，谑称合食制是大家的“津液交流”，像随地吐痰的陋习一样很不卫生。为世界所诟病，但又积习难改。

    但我国的合食制是从宋朝才蔚成风气，推向全国的，满打满算至今才不过一千挂零年。在唐代以前，华夏大地实行的是清一色的分餐制。

    原始共产主义时代，食物匮乏，猎获或采集的食物是按人口平均分配的，人各一份，自然实行的是分餐制。“天下为公”的“公”字，正储存着这一文历史信息。甲骨文作“”，金文作“”会意字，上部之“八”是古字“分”字；下部之“   ”或“   ”，可以认为是人的“口”，也可以认为是盛饭的容器，相合以会公平分配之意。小篆承之作“”，隶变笔画化作“公”。

    即使到了农牧业都很兴旺发达的商、周时代，也是各人守着各人的饭器用餐。前来就餐古人叫“即”，张口吃饭古人叫“食”，吃完饭要走古人叫“既”。这“即”、“食”、“既”三个字，描画的都是分餐制的情形。

    “食”字甲骨文作“”，象形会意字，上像一张向下的倒口（△），下像一食器中盛满饭，相合以会张口吃饭之意。一份饭，一人吃，岂不是分餐制吗？金文作“”，小篆作“”，隶变笔画化作“食”。本义是吃饭，引申为“食物”、“食品”、“粮食”、“肉食”、“素食”用字。

    “即”字甲骨文作“”，金文作“”，象形会意字，由盛满饭的食器和一个跪坐着的人合成。古人席地而坐，亦席地而食，此人刚跪坐在饭器之前，尚未开吃。小篆作“”，楷书通行体作“即”。《说文》：“即，即食也。”林义光《文源》：“卩即人字，即，就也……像人就食之形。”本义是在饭器前坐下，准备吃饭。饭已盛好人亦坐好，马上就要开吃了，故有“立即”之语。此人面前也只摆着一份饭，分餐习俗甚明。

    “既”甲骨文作“”，金文作“”，亦象形会意字。与“即”字不同的是此人不是面向食物，而是扭头背向食物，表示饭已经吃好，准备离开了。小篆讹变作“”，楷书通行体作“既”。李孝定《甲骨文集释》：“契文（甲骨文）像人食已，顾左右而将去之也。”本义是刚吃完饭，故刚过去的事叫“既”。苏东坡《游赤壁赋》：“七月既望。”“望”指阴历十五，“既望”是刚过去的十五，就是指十六了。

    《史记•孟尝君列传》记载，孟尝君养门客三千。有一门客怀疑孟尝君碗里饭好，提出察看，一看与自己碗里饭食全同。认为怀疑君子就是不义，便拔剑自刎。倘孟尝君与众食客同盘吃菜，同盆饮食，就不会产生这种误会了。可见，其时即使是社会最上层也是各吃各的，分餐而食的，这种饮食习俗以至延续到唐代，未见稍改。随着高桌高椅大板凳的出现，席地而坐，席地而食习俗的结束，大家欢乐畅饮的合食制便逐步盛行起来。从唐到宋，是分餐制向合食制的过渡时期。从宋代开始，合食制便席卷天下，沿袭至今。但为卫生文明，分餐制或许不会太久就要回来的。