原称陕甘苏区。是由刘志丹、谢子长领导的陕北红军开创的，1935年徐海东、程子华率红十五军团到达陕北，参与了根据地的创建。中央红军到达陕北后，这里成为中共中央所在地。1937年8月，抗日民族统一战线建立后，更名为陕甘宁边区。并经过行政院第333次会议通过决议，认定划陕西省之延安、安寨、保安、安定、延长、延川、旬邑、淳化、定边、靖边、甘泉、鄜县、米脂、绥德、葭县、清涧、吴堡，甘肃之庆阳、合水、环县、镇原、宁县、正宁等23县，并以宁夏盐池县的花马池区，陕西北部的神木、府谷区，关中部分地区，归陕甘宁边区政府直辖，并为八路军之募补区，首府延安。1937年9月6日，陕甘宁边区政府正式成立，林伯渠任主席，张国焘任副主席。国民党政府先是承认陕甘宁边区，但南京失守之后，国民党政府出尔反尔，将这个决议弃而不顾，对陕甘宁边区采取不承认态度。抗日战争时期，陕甘宁边区是中国共产党领导全国人民抗战的中心，是八路军、新四军等抗日武装的指挥中枢和总后方。1940年以后，根据中共中央指示，边区政府按照“三三制”原则，充实和健全了各级民主政权;实行减租减息、精兵简政和拥政爱民、拥军优抗，发展边区的文化教育事业;开展大生产运动，战胜了日军和国民党顽军包围、封锁造成的严重困难，巩固了边区。在中共中央的直接领导下，陕甘宁边区建设成为一个政治上进步、经济上发展的全国模范抗日根据地。全区辖26个县市，根据地西起甘肃固原、宁夏豫旺堡，东临黄河，北达府谷、横山，南至陕中淳化、旬邑。面积达到12.9万平方公里，人口达200余万。首府延安成为全国人民向往的革命圣地。1947年，根据全国解放战争的形势，中共中央决定撤出延安，迁往河北平山西柏坡。