晋察冀抗日根据地的一部分。1937年抗日战争爆发后，河北地下党组织了河北游击军、抗日义勇军等，兵力达2万余人。10月，原国民党东北军第六九一团在团长、共产党员吕正操的领导下，改编为人民自卫军，吕任司令员。年底，根据晋察冀军区指示和安排，人民自卫军调赴晋察冀军区整训。1938年1月返回冀中，至4月，建立了西起平汉路，东至津浦路，北迄北宁路，南至沧石公路的包括38个县的冀中抗日根据地，并建立了冀中行政主任公署及各级政府。同时根据中共中央和八路军总部指示，将人民自卫军与河北游击军合编为八路军第三纵队兼冀中军区，吕正操任司令员，王平任政治委员。下辖四个军分区，部队编为第七、第八、第九、第十支队，独立第一支队，游击第一师，回民支队等，共6万人。1938年底，一二○师主力一部在贺龙、关向应率领下东出冀中，次年2月成立冀中军政委员会，贺龙任书记，统一领导冀中党政军民工作。并成立冀中总指挥部，贺龙任总指挥，关向应任政治委员，吕正操任副总指挥，统一领导冀中所属部队。一二○师到达冀中后，与第三纵队一起连续五次反围攻胜利，并粉碎了国民党顽固派制造的磨擦。1940年春，吕正操还带冀中警备旅赴太行支持八路军总部反顽战斗。1941年，日军对冀中进行全面“蚕食”，冀中根据地大大缩小，冀中根据地进入极端困难时期。到1944年起，冀中军民积极开展游击战，同时进行整党、整军，进一步实行减租减息和开展大生产运动，加强政权建设，根据地得到进一步恢复和扩大。1945年春、夏季攻势作战中，先后收复了任邱、河间、安平、武强等敌据点和城镇。