一年后的冬天，日军占领了兴化县城（距陈堡乡几十公里）。陈堡乡的富绅周宪，也就是张桃方的父亲为之做佃农的地主，摇身一变投靠了日本人，在乡里组织了维持会。所谓维持会，名义上是为了维护地方治安，实际上是为日本人服务。通过维持会，日伪军三天两头到村里抓丁派夫，要钱要粮。老百姓更加苦不堪言，张桃方的父亲每年要交纳的粮食更是平白无故的翻了两番，张家的日子更成为风中之烛，经常是吃了上顿没有下顿。10岁那一年，张桃方和父亲一样，被迫到地主周宪家做工。张桃方主要的活计是给地主放牛，对此张桃方倒是很喜欢，因为这个活计相对自在。每天早晨把牛赶出去，往草地上一放，自己就可以放任自流了。但是每天早出晚归，地主给的口粮却很少，张桃方正在长身体的时候，饭量日渐增大，经常吃不饱肚子。张桃方心里暗恨，但是又毫无办法，他只能把满腹的怨恨撒在牛身上。在给地主放牛的时候，张桃方不再去寻找草丛茂盛的地方，而是找个光秃秃的地方把牛往石头上一拴，自己就去拿弹弓打鸟去了。张桃方心里想：我吃不饱，也不让牛吃饱。在给地主耕地的时候，张桃方也有自己一套对应措施，他有意把犁弄得很浅很浅的，这样干活既快又省劲，可就是田耕不好，看上去一大片地都犁完了，但是却仅仅是表层浅浅的浮土，不过从外表倒是也看不出什么破绽。有了张桃方这样的佃农，当然是地里收成不会好到哪里去。张桃方心里高兴，但是地主却不知道问题究竟出在哪里。1943年秋天，新四军在陈堡乡建立起了抗日民主政权，带头的人名叫王全。在王全的推动下，维持会被解散，陈堡乡成立了民兵团和抗日儿童团。王全任民兵团团长，12岁的张桃方被大伙儿推选为儿童团长。年幼的张桃方虽然还不完全懂得国家的危亡命运，但是他痛恨那些穿着黄绿色衣服的日本人，更痛恨那些为虎作伥的中国人。只要是打鬼子、除汉奸的，就是好人。作为儿童团长，张桃方带着一些童年的伙伴们，积极去向群众宣传抗日，并且站岗放哨，观察敌情随时为新四军通风报信。民兵团的任务是扰乱日军的统治后方，积极配合正面的新四军作战。在“破交”的日子里，民兵们把公路挖上沟，把铁轨翻了个儿，他们锯电杆，割电话线；打埋伏，配合大部队拔据点……张桃方也经常混在民兵队伍里，好像鱼儿得了水，搞敌人的电话线，爬上电杆，敲碎瓷瓶，割了电线，战友们再把电线卷起来。他还建议，锯倒电线杆后，再在附近埋上地雷。这样，不但切断了敌人的通讯联络，还能炸死查线的敌人。民兵们都开始喜欢这个机灵、活泼、肚里有道道的小战友。自从新四军来了陈堡乡，张桃方也看出原来的地主周宪有些坐立不安，原先的很多行径也收敛了许多。张桃方心里恨透了周宪，怎么才能教训一下他呢？张桃方试图想办法报复地主周宪，但是一个孩子又怎么能深入到地主的深宅大院呢？张桃方把满腹的怨恨都倾泻到地主的小少爷身上。经过观察，那个小少爷每天黄昏的时候，经常由一个家丁陪着，拎着个鸟笼子到河边闲逛。张桃方和两个伙伴张贵、安国栋私下定了一个主意。这一天，财主少爷照例在一个家丁的陪同下，到河边遛鸟。就在河边，几个满头满脸是泥的小孩正在起哄打架，引起阵阵哄闹。其实，这是张桃方和几个小伙伴故意布的局，为了避免被认出来连累到家人，大伙全用泥巴涂得满身满脸。远远一看，根本分不清谁是谁。河边的小路并不宽敞，一侧是池塘，一侧是一个高土坡。张桃方几个人有意把靠土坡的路堵死，以使来人不得不从靠河的一边通过。那个家丁大步流星地赶上前来，很明显，他想把这几个挡路的孩子驱散开，好把路面让开。张桃方正在和安国栋做着拼命较力的样子，张桃方一边假装使劲，一边偷眼观察。那个人越走越近，他的身影正好衬在波光粼粼的水面上。机会来了，张桃方装作吃不住劲，扭身逃跑，一头与那个家丁撞一个满怀，张桃方是存心使坏，所以这一下用了最大的劲儿，那个家丁猝不及防，一个趔趄向后退去，这时候，安国栋赶到，装作收不住脚，再一次一头撞在家丁的肚子上，本来已经脚下失去重心的他，再也控制不住身体平衡，一个后仰跌入池塘中。那个家丁还在水中挣扎，张桃方已经转向了另外一个目标。解决了大人，小孩就好对付了，张桃方一扭身直奔那个财主少爷奔来，看着家丁落水，又有两个满身满脸全是泥的人直冲过来，小少爷吓得几乎尿了裤子，他丢了鸟笼子，回头就跑。但是脚下却不是那么利索，没跑几步，就被什么东西一下子绊倒在地。张桃方一个饿虎扑食冲了上去，那个小少爷吓得手忙脚乱，从地上随手摸到了什么东西，一扬手扔了出来。那是一个碎瓦片，张桃方一点儿没有提防，加上向前冲的劲头又大，瓦片的尖端正好打在张桃方右边的脸颊上，血一下子就流了出来……这一次童年的莽撞行事给张桃方留下了终身的印记，一个永远镶嵌在右脸颊的伤疤，这也是张桃方身上唯一的一处伤疤。