西北地区有着发展农牧业的良好自然条件，农牧业在经济中占很大比重。据统计，解放前夕，农业占西北经济的75%，畜牧业占20%以上，近代工业及手工业只占不到5%。由于历史等原因，大西北农牧业基础设施和生产条件较差，抵御自然灾害的能力低，生产不稳定，许多地方处于“靠天吃饭”的状态。尤其是1949年秋，西北许多地方遭灾，50多万人生活发生困难，广大新区因长期遭受国民党统治的掠夺压榨而导致普遍春荒。

　　与此同时，西北五省相继解放后，接收了大批国民党军政人员并组建了各级人民政权，致使军政人员数量达百万人以上，约占西北五省总人口的4.5%，粮食等生活必需品的供需矛盾十分尖锐，新疆尤其严重。

　　有鉴于此，彭德怀认为，西北的经济建设在一定时期内应以农业和畜牧业为主。1950年1月，他在西北军政委员会第一次会议上指出：“在一定时期内，西北地区的经济建设，应以农业和牧畜业为主。在农业方面，必须提高农民的生产热情，改良种子和农作法，恢复和发展水利，并注意森林和草原的保护与培植，防治灾害……甘、宁、青、新等省牧畜生产不应低于一九四九年的水平。”

　　西北军政委员会农林部在1950年春发放棉籽工作中，事前研究计划不周，工作中又缺乏具体指导和深入检查，造成关中地区十几万亩棉田断垄缺苗，给人民群众和国家财产造成严重损失。这件事受到彭德怀的严厉批评和严肃处理，并在报上公布了对主要负责人的处分决定。此后，彭德怀多次以此为鉴，告诫干部一定要深入实际，深入到生产第一线去，而不能坐在办公室里，靠发号施令去指导生产。

　　在生产建设中，彭德怀非常重视发挥军队的作用，多次传达中共中央和毛泽东关于军队既是战斗队，又是工作队的指示精神。他说：“这么多部队，全靠国家养，是个大问题，应该搞生产。”“在和平时期，人民解放军要继承以往艰苦奋斗的传统，成为生产建设中的生力军，成为建设新西北的重要力量之一。”1950年初，彭德怀在西安主持召开了一野军以上干部会议，着重讲了军队要转入生产实践的问题。他说，由于长期战争，人民的生活很苦，为执行毛主席指出的，中国人民解放军是一支战斗队、宣传队、生产队的方针政策，军队要搞一部分农业生产，以减轻人民负担。战士每人年产粮食350斤，干部每人年产250斤，当然又不能占用老百姓的田地，可以开荒种粮，64军全部和63军的一部分，修筑天宝铁路。1950年春彭德怀在西北各省检查工作时，一再号召全体干部和当地驻军要在边疆地区“安下心、扎下根”，和各兄弟民族一起把西北建设好。他说：今天咱们成了土地的主人，一定要搞好生产。我们要一手拿枪，一手拿镐，平时能生产，战时能打仗，这样我们就可以无敌于天下了。

　　在广大军民的努力下，到1950年底，西北农牧业有了很大的发展，粮食夏秋播种面积达1亿亩。特别是数十万部队官兵投入农业生产，使当年农业劳动力大为增加，开荒达200多万亩，增修及恢复水利灌溉面积370万亩。至于畜牧业，当年保持住了原有水平，并逐步得到了恢复。政府贷款折合小麦480万斤，治疗牲畜10余万头。农业和畜牧业的恢复和发展，为开发和建设大西北提供了较为充足的物质保障。

　　西北发展，交通优先

　　关心祖国西部的建设，修筑民族联系的通衢大道，这是彭德怀主政西北军政委员会首先想到的大事。新中国成立之初，西北交通状况十分落后，严重制约着西北的开发和建设。彭德怀对于交通在开发建设大西北中的重要性有着十分清醒认识，提出了大力改善交通是发展经济的先决条件的论断。在主政西北期间，彭德怀多次重申西北交通落后的状况。

　　铁路在交通中占有重要的地位。对于