当西方国家获悉中国愿意援建坦赞铁路后，便猛烈地攻击中国，称中国援建坦赞铁路是为了“给中国渗入非洲的计划增加吸引力”，坦桑尼亚“正在被中国共产党用作颠覆基地”；同时他们还做出了要援建的姿态。1965年6月周恩来访问坦桑尼亚时，尼雷尔坦诚地表示，他不相信西方国家真有诚意，但他深知中国并不富裕，还要援助许多国家，援建坦赞铁路是中国一个沉重负担。因此，他拟同卡翁达总统一道，在即将召开的英联邦会议上再做一番努力，迫使英联邦成员国援建坦赞铁路。而周恩来也真诚地表示，西方国家果真能修，中国乐观其成；如果它们提出苛刻条件，尼雷尔总统可以用中国援建条件同它们斗争；如果它们只喊不修，中国照修；如果它们中途停修，中国接着修；为配合尼雷尔总统的斗争，中国尽快派出考察组赴坦桑考察。周恩来一席肺腑之言，使尼雷尔总统更加钦佩中国对外援助的诚意和周恩来处处为他人着想的磊落胸襟。最终英联邦会议对坦赞铁路的承建未达成协议，这使尼雷尔又一次认清了西方的意图。当时，卡翁达对中国还缺乏了解，仍寄希望于非洲发展银行和英、法、日私人公司承建，但最终也落空了。后经尼雷尔推动，卡翁达派副总统卡曼加于1966年10月访华。周恩来豁达大度地向对方表示：中国对坦、赞两国一视同仁，赞境铁路如果西方能帮助修，希望处理好两国铁路衔接问题；如果他们不愿帮助，中国将按坦境路段的条件给予援助。赞比亚朋友听后十分感动。于是，卡翁达于1967年6月下旬亲自访华，正式提出援建请求。他对中国高规格的接待和慷慨答应承建赞境内铁路，感到十分兴奋，回国途经坦桑尼亚时，一再向尼雷尔夸赞中国的友好。

　　为援建好坦赞铁路，周恩来指示和督促国务院有关15个部门和相关地区，都要把各自承担的援建任务列为优先确保项目，强调全国一盘棋，保证资金和设备物资的及时供应。他指示铁道部选派得力干部组建专门机构，负责办理援建的组织和归口管理工作。关于铁路的施工部署，他经周密思考后提出由东向西，先坦后赞，充分利用坦赞铁路自身能力运送国内提供的大批物资，以减少费用。在施工安排上，他要求尽量提高机械化程度，大大减少出国人员；所需施工机械基本上由本国生产，我国内一时无法生产的，可向国外采购。

　　周恩来非常尊重坦赞两方提出的要求，总是尽量予以满足。遇到分歧意见，他也能以过人的智慧妥善加以解决。一次，坦赞双方在机车装置问题上出现严重分歧，坦主张铁路采用空气制动，赞坚持采用真空制动。空气制动比真空制动先进，国际上广泛采用，但赞方存有顾虑，担心国际关系变化无常，将来两国人事变化，赞将受制于坦，故一再坚持采用真空制动装置。双方各执一端，我铁道部负责人只好向周恩来报告请示。周恩来表示，这不仅是技术问题，也是政治问题。赞方立场应该理解，要设法搞一个彼此结合的特殊装置，在坦境内用空气式的，到赞境内换成真空式的。然而当时国际上尚无这种装置。周恩来说，国际上没有的东西，我们也可能创造，他指示铁道部同“二七机车制造厂”研制。结果没几天，果然研制成功了一个兼有两种功能的制动装置，坦赞双方的矛盾得以顺利