1925年11月，周恩来根据中共两广区委决定，以铁甲车队为基础，以黄埔军校学生为骨干，在广东肇庆创建了国民革命军第四军独立团。共产党员叶挺担任了团长。独立团虽属国民革命军第四军，实际上是由我们党掌握的。团长和营长都是共产党员，连一级干部大部分也是共产党员或者是青年团员，并且在全团范围内从上到下都建立了党的组织。

　　叶挺独立团建立后，在周恩来直接领导下，部队初步建立了政治工作制度，对广大官兵进行政治教育，整个部队出现了与旧军队不同的新面貌。

　　1926年夏，北伐军正式出征之前，叶挺独立团作为先锋部队率先出师，为整个北伐军打开了一条前进的道路。独立团出发前，周恩来专程亲临独立团驻地，召开连以上干部会议，进行了战前动员，讲解北伐的意义，提出了六点要求:(1)加强党的领导，加强政治工作；(2)注意发动群众，组织群众；(3)注意统一战线工作，很好地与友军团结；(4)作战要勇敢，要有牺牲精神，要能吃苦耐劳；(5)要起先锋作用，模范作用，骨干作用；(6)现在有些军不愿派部队先去，只要你们得了胜利，他们就会跟上来的。周恩来在讲话后，与连以上干部一一握手，并十分亲切地鼓励大家说:“饮马长江，武汉见面”。叶挺独立团出师后，在进军过程中，广大党团员起了模范带头作用，打了许多胜仗，对整个北伐战争的胜利起了重大作用，被誉为“铁军”。

　　周恩来从黄埔军校到后来创建铁甲车队和叶挺独立团，反映了我们党内一批革命家在早期就开始懂得武装斗争和组织军队的重要性。周恩来所开拓的建立革命武装队伍经验以及所培养的一大批军事干部，为北伐战争和南昌起义作了军事战斗力上的准备。

　　朱德于1944年在编写红军一军团史的座谈会上说:“红一军团的来源，开始于1925年革命政府进行改组，将所管辖的军队统一改编为国民革命军时，我党派叶挺同志成立独立团，附属在第四军张发奎的第十二师内训练。北伐时，该团约有2000人，干部多是共产党员，现在的林彪、周士弟、陈毅、聂鹤亭、肖克等同志，都是独立团来的。南昌起义时，该团已发展成6个团。”接着，朱德还说:“大革命时代，许多进行军事运动的同志，当时中央军委的负责人周恩来、聂荣臻、李富春等同志，以及党所举办的秘密军事训练班的同志，对我军的创建是有功劳的。没有他们所进行的军事运动，就不能有独立团，就不能有南昌、秋收、广州、湖南起义。”毛泽东在总结中国共产党的战争史时曾经说过:“我们党虽然在1921年到1924年的3、4年中，不懂得直接准备战争和组织军队的重要性；1924年到1927年，以至以后的一个时期，对此也认识不足，但是从1924年参加黄埔军校开始，已经到了新的阶段，开始懂得军事的重要了。”

　　周恩来早期指挥过许多重大战役的实践经验为组织南昌起义作了战略战术上的准备

　　周恩来在培养一大批军事骨干和创建我党早期领导的武装部队的同时，还直接参与指挥过许多战役。

　　1、亲自率领黄埔学生军进行第一次东征

　　1925年初，盘踞在广东惠州、潮州、汕头的反动军阀陈炯明的军队，在英帝国主义支持下，阴谋进攻广州，推翻广州革命政府。为了巩固和发展广东革命根据地，2月，广州革命政府以黄埔军校两个教导团3000多人为主力，举行了讨伐陈炯明反动部队的第一次东征。周恩来担任东征军政治部主任(周恩来是少将军衔)。在东征过程中，以黄埔军校的学生改编为广州青年革命军作为右翼主力，在周恩来等亲自率领下，英勇善战，所向无敌。年轻的劲旅从2月出发到3月底，在极度艰难的情况下，以不到两个月的时间，打垮了陈炯明的主力部队3万人，迫使陈炯明率残部困守惠州，取得了第一次东征的胜