美国总统的中国之行和《中美联合公报》的发表，给日本带来巨大的冲击。日本政界一批有识之士以此为契机，强烈要求日本当局迅速开展自主和平外交，改善日中关系。

    1972年7月，在中国问题上一筹莫展的佐藤荣作在一片反对声中，被迫辞去首相职务。接着，田中角荣在选举中获胜，出任新首相，并很快组成了田中内阁，大平正芳任外相。

    在7月7日召开的第一次内阁会议上，田中就公开宣布“要加快与中华人民共和国邦交正常化的步伐”。他还表示：“充分理解”中国政府一贯主张的中日邦交正常化三原则，即：一、中华人民共和国政府是代表中国的惟一合法政府；二、台湾是中华人民共和国领土不可分割的一部分；三、日台条约是非法的、无效的。大平正芳外相说的更加明确：为实现邦交正常化，首相或外相有必要在某个时期访华。田中和大平的讲话标志着日本政府的对华政策发生了根本性的改变。

    中国政府不失时机地作出了积极反应。7月9日，中国总理周恩来在人民大会堂借欢迎也门民主人民共和国政府代表团的机会，发表如下讲话：“长期以来一直采取敌视中国政策的佐藤政府任期未满就宣布下台，7日成立的田中内阁明确在外交方面要早日实现日中邦交正常化，这是值得欢迎的。”

    为加速中日邦交正常化的步伐，周恩来作了一系列安排。10日，周恩来派中日友协副秘书长孙平化率上海舞剧院到东京访问演出，并指示孙抓住时机，争取向田中首相当面转达他的邀请：“只要田中首相能到北京当面谈，一切问题都好商量。”不久，中国外交部亚洲司日本处处长访日，周恩来又让其向孙平化和刚刚到任的中日备忘录贸易办事处驻东京联络处首任代表肖向前传达他的指示：“我讲田中内阁要抓紧实现中日邦交正常化值得欢迎，是因为毛主席对我说，应该采取积极的态度。(对方)能来谈就好，谈得成也好，谈不成也好，总之现在到了火候，要抓紧。这回不能再叫‘旋风’了，要落地。孙平化嘛，就是要万丈高楼平地起，肖向前是继续向前的意思，这两个人就是要把这件事落实才行。”7月16日，周恩来在会见日本社会党前委员长佐佐木更三时又表示：“如果日本现任首相、外相或其他大臣来谈恢复邦交问题，北京机场准备向他们开放，欢迎田中本人来。”

    日本方面的反应也是神速的。7月22日，大平外相破例会见了孙平化和肖向前。孙平化转达了周恩来总理的邀请：如果田中、大平先生愿意去北京直接进行首脑会谈，中国方面表示欢迎。大平当即表示衷心感谢。接着他又说道：日本政府也在考虑，到了一定阶段要实现政府首脑访华。这要选择一个适当的时机，日方正在为此做准备，要去北京，一定要有丰硕的成果。“因为田中首相和我都是政治家，这是有关我们政治生命的重大问题，也是关系日本命运的重大问题，对日中两国也均事关重大”。

    8月11日，大平外相再次会见孙、肖，正式表示，田中首相已决定访华，并对周恩来总理的邀请表示感谢。

    次日，中国外交部长姬鹏飞通过新闻媒介正式宣布：中国总理周恩来“欢迎并邀请日本首相田中角荣访问中国，谈判并解决中日邦交正常化问题”。

    8月15日，田中首相在东京的帝国饭店亲自接见了孙平化和肖向前，正式接受访华邀请，并告之准备在9月下旬或10月初成行。双方商定，待访华日程确定后